ロシア・ワールドカップに沸いた2018年夏、欧州では新シーズンの幕が開け、各国で熱戦が繰り広げられてきた。そして南半球オーストラリアでは間もなく夏を迎えようという10月より、新たな戦いが始まっている。

　そこには、多くの日本人選手の姿がある。主力としての責任を胸に新たなシーズンを迎えた者、ネガティブな過去へのリベンジを誓った者、希望と不退転の決意を持って新天地に赴いた者……。

　そして激動の１年が終わろうとしている今、彼らの置かれた状況もまた、様々である。期待に応えてその信頼度をさらに高めた者、新チーム内で早くも地位を確立した者、厳しい現実に苦悩する者、そして現状に見切りをつけて新たな環境を求めるとされている者……。

　ここでは、年末年始も関係なく開催されているイングランド・プレミアリーグ、豪Aリーグを除けば、ほとんどのリーグが中断期間に入った今、国外で奮闘する「サムライ」たちの前半戦を振り返ってみよう。

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MF
◇柴崎 岳
ヘタフェ（スペイン）所属
国内リーグ：３試合（先発２）
国王杯：２試合（先発１）

　いまのヘタフェに居場所はない。その事実がはっきりした前半戦だった。リーガではわずか187分（３試合）のみの出場。セントラルMFに対して、高いインテンシティーと守備力を第一に求めるボルダラス監督の、完全なる構想外となった。チームが結果を残している以上（リーグ２位の失点数で７位）、次なる展開――他クラブへの移籍――を考えるべきタイミングにある。華麗なる復活に期待したい。

◇香川 真司
ドルトムント（ドイツ）所属
国内リーグ：２試合（先発１）
リーグ杯：１試合（先発１）
CL：１試合

　ファーブル監督の構想から外れ、わずか４試合に出場したのみ。練習試合ではチャンスメイクで違いを見せるも、公式戦21試合でベンチ外となるなど、「屈辱的」（本人談）な前半戦を過ごした。もはやドルトムントでのストーリーは終わったというのが大方の見方であり、新天地がどこになるのかが、今冬の彼に関する最大の興味となっている。

◇井手口 陽介
グロイター・フュルト（ドイツ２部）所属
国内リーグ：４試合（先発３）・１得点

　キールとのデビュー戦（５節）では、後半にタイミングの良い前線への上がりから、決勝点となるゴールを決めるなど、新天地で好発進を飾った。しかし、その後は３試合に出場したのみで、８節ドレスデン戦では右膝後十字靭帯断裂の重傷を負い、長期戦線離脱。年明けの全体練習合流を目指し、後半戦で再び勝負をかける。

※CL＝チャンピオンズ・リーグ