ロシア・ワールドカップに沸いた2018年夏、欧州では新シーズンの幕が開け、各国で熱戦が繰り広げられてきた。そして南半球オーストラリアでは間もなく夏を迎えようという10月より、新たな戦いが始まっている。

　そこには、多くの日本人選手の姿がある。主力としての責任を胸に新たなシーズンを迎えた者、ネガティブな過去へのリベンジを誓った者、希望と不退転の決意を持って新天地に赴いた者……。

　そして激動の１年が終わろうとしている今、彼らの置かれた状況もまた、様々である。期待に応えてその信頼度をさらに高めた者、新チーム内で早くも地位を確立した者、厳しい現実に苦悩する者、そして現状に見切りをつけて新たな環境を求めるとされている者……。

　ここでは、年末年始も関係なく開催されているイングランド・プレミアリーグ、豪Aリーグを除けば、ほとんどのリーグが中断期間に入った今、国外で奮闘する「サムライ」たちの前半戦を振り返ってみよう。

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GK
◇川島 永嗣
ストラスブール（フランス）所属
国内リーグ：出場なし（ベンチ入り４試合）
リーグ杯：出場なし（ベンチ入り１試合）

　シーズン開幕後の８月29日に入団。昨シーズンはメスで「３番手」から這い上がったが、今回はセルス（リーグ全19試合出場）、カマラの牙城を崩せず、公式戦５試合でベンチに座ったのみ。チームは欧州カップ戦圏内から勝点４差の７位と好調だが、後半戦、再び川島の“逆襲”は見られるだろうか？

DF
◇吉田 麻也
サウサンプトン（イングランド）所属
国内リーグ：８試合（先発８）
リーグ杯：３試合（先発３）

　シーズン序盤はベンチを温める苦しい日々を過ごしたが、不振に喘いだチームが守備的な３バックシステムを用いるようになった11月からはスタメンに定着。今月３日にヒューズ監督が解任され、オーストリア人のハーゼンヒュットル新監督が着任してからも先発出場が続き、鈍りつつあった試合勘を取り戻し始めている。ただ、対人プレーで後手に回る場面が少なくないところにいささかの不安が……。

◇長谷部 誠
フランクフルト（ドイツ）所属
国内リーグ：11試合（先発11）
リーグ杯：１試合（先発１）
スーパー杯：１試合（先発１）
EL：６試合（先発６）

　ボランチとして迎えたシーズン開幕時はベンチを温めることもあったが、昨シーズンに新境地を切り拓いたリベロにポジションを移すと、抜群のプレーを披露。最終ラインで守備陣をコントロールするだけでなく、中盤まで上がって相手の攻撃の封じ、さらに攻撃の起点にもなる。衰え知らずの34歳はクラブからの信頼も絶大で、12月16日に１年の契約延長を発表。ELのラツィオ戦でハムストリングを痛め、リーグ15節からの３試合を欠場した。

※EL＝ヨーロッパリーグ