Ｕ－16日本代表が12年ぶりにアジアの頂点に立った。Ｕ－16タジキスタン代表を相手にFW西川潤（桐光学園高）が決勝点、守ってはDF半田陸（モンテディオ山形ユース）を中心とする守備陣がゴールに鍵をかけ、１－０で勝ち切ってみせた。
 
　歓喜と共にカップを掲げた日本の主将・半田は「本当に良かった」と肩の荷を下ろしたように微笑みつつ、「こっち（マレーシア）に入ってから少しずつ、少しずつ強くなってきたチームだった」と振り返った。
 
　決戦前日に行なわれた紅白戦、半田は少し違った観点から手応えを感じていた。「僕らは負けちゃったんですけど」と半田が言うように、レギュラー組が苦杯をなめたのだが、この点についてむしろポジティブだった。
 
「前まではスタメン組のほうが押していたり、やる気があったりという感じでしていたけれど、今は控え組も全然負けていない」（半田）
 
　真に強いチームは控え組が強いもの。大会に入ってからも、そして前日の紅白戦の内容次第でも先発メンバーを組み替えて競争を重ねる森山佳郎監督の方針もあり、チーム全体の温度感が確実に変わってきていた。その手応えを、半田は感じていたのだ。
 

　一方、「本当に逞しくなってくれた」と目を細めたのは森山監督である。「１試合１試合成長しながら、アジアの頂点に立てました」と胸を張った上で、「大会前からこの言葉を言ってみたかったんですよ」と破顔した。成長なくして勝利なし。その確信をもって、あえて大会中でも選手の心理面を揺さぶるような言葉も投げかけ、成長を促してきた。
 
　決勝でGK野澤大志ブランドン（FC東京Ｕ－18）を先発に大抜擢するなど、予定調和の選手起用も最後まで拒んだ。同じスタメンを並べたのはわずかに１度。23人全員を起用したが、決して横並びの起用ではなく、単純なローテーションでもない。競争的ローテーションと言うべき形が森山スタイルだった。序列は作りつつも、不動の序列とはせず、幅広く選手にチャンスを与えながら逆転の余地を常に残した。
 
　レギュラー組には緊張感を、サブ組には下剋上のマインドを。和気あいあいと過ごした仲良しのチームだったのは確かだが、競争関係は最後までしっかり残した。