2007年５月５日、当時クロアチア代表督を務めていたスラベン・ビリッチは、19歳の若者を説得するためにスイスのバーゼルを訪れた。
「俺について来い。俺たちの国のためにプレーするんだ。お前が来てくれるためなら全力を尽くすぞ」
憧れだった往年の名手の言葉に、イバン・ラキティッチの心は揺れた。移民二世としてスイスに生まれたＭＦは名門バーゼルで若くして頭角を現わし、この１年前にはスイスＵ－21代表にデビュー。すでにＡ代表昇格の打診も受けていた。
「ビリッチの話を聞きながら、心の中で『あなたについて行きたい!! 』と叫んでいた。でも、あの時は即決ができなかった。スイスが僕に与えてくれたものはあまりにも大きかったから。だから少し考える時間をもらったよ」
憧れの名手の言葉に心が揺れる。
チームの世代交代を推し進める中で、ラキティッチがルカ・モドリッチと並ぶ中盤の核になると考えていたビリッチは、本人の立場を考えて辛抱強く返事を待った。
建設会社で働く元サッカー選手の父親が独立間もない本国から取り寄せてくれたユニホームを毎日のように着ていた少年時代から、クロアチアには特別な感情を抱いていた。その一方で、スイスで生まれ、教育を受けながら成長していく過程で“スイス人としてのアイデンティティー”も確かに芽生えていた。自分の祖国はどちらなのか？ あらゆる重圧と闘いながら部屋にひとり籠もり、約50日間に渡って考え抜いた末、ラキティッチは答を出した。
建設会社で働く元サッカー選手の父親が独立間もない本国から取り寄せてくれたユニホームを毎日のように着ていた少年時代から、クロアチアには特別な感情を抱いていた。その一方で、スイスで生まれ、教育を受けながら成長していく過程で“スイス人としてのアイデンティティー”も確かに芽生えていた。自分の祖国はどちらなのか？ あらゆる重圧と闘いながら部屋にひとり籠もり、約50日間に渡って考え抜いた末、ラキティッチは答を出した。
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