今シーズン、イングランド・プレミアリーグのカーディフでプレーするフィリピン代表GKのニール・エサリッジが、世界中のメディアで話題になっている。

　英公共放送「BBC」によれば、エサリッジはフィリピン人で初のプレミアリーグ・プレーヤー。そしてデビュー早々、「リーグデビューから2試合連続でPKを止める」という新記録を樹立した。

　開幕戦は、ボーンマスとアウェーで対戦。エサリッジはこの試合で、フィリピン人の選手として初めてプレミアリーグに出場した。試合は０-２で敗北したが、34分にPKを止め、獅子奮迅の働きぶりをみせた。プレミアのデビュー戦でPKを止めたのは、アラン・マクレガー（現ハル所属）以来、２人目だという。

　続く第２戦は、日本代表FW武藤嘉紀が所属するニューカッスルとのホームゲーム。エサリッジは、ここでも新記録を打ち立てる。

　０-０で迎えた後半90＋４分、武藤がゴール前に上げたクロスがDFの手に当たり、ニューカッスルにPKが与えられる。この絶体絶命のピンチで、エサリッジはFWケネディのキックをがっちりセーブ。“値千金”の引き分けに持ち込んだ。

　開幕２試合で早くも存在感を発揮した守護神だが、プレミアでの道程は順調ではなかった。ドイツのタブロイド紙『Bild』が、エサリッジの波乱万丈な人生を紹介している。

　フィリピン代表のエサリッジだが、実はロンドン育ち。チェルシーやフルアムの下部組織に所属し、イングランドの年代別代表に選ばれたこともあるが、A代表では母方の出身地であるフィリピンを選んだ。

　その後、エサリッジはフルアムでトレーニングを続け、トップチームでの出場機会を窺っていた。しかしプレミアデビューは叶わず、2014年にフルアムとの契約が終了すると、無所属となった。

 「このときは、何か月もチームに所属していなかった」と語るエサリッジ。（当時２部の）チャールトン ・アスレティックスのトレーニングに参加してはいたものの、もちろん給料は支払われなかった。

 「できるだけ切り詰めたけど、それでも生活費に困ったので、家と車を売った。うまくいかなければ、フィリピンに帰国するしかなかった」

　それでも諦めず、４か月後に当時２部のオールダムと短期契約を結ぶ。しかし自宅はなく、「友人の家のソファで寝ていた」という。