今回が高円宮杯プレミアリーグへの初参戦になるとはいえ、リーグ開幕前から柏U-18の前評判は高かった。それもそのはずで、柏U-18はクラブがアカデミーの方向性として掲げているポゼッションサッカーを貫き、毎年のようにハイレベルなサッカーを展開しているのだ。プレミアリーグ昇格には時間がかかったものの、昨年ようやくその壁を破って悲願を成就。有望なタレントを数多く揃える今年のチームで参戦できたことは、非常に大きな意義を持っている。

【U-18プレミアphoto】６節［EAST］東京Vユース 対 柏U-18
 
　実力のほどは結果にも表われた。高いボール支配力を武器に、開幕の鹿島ユース戦こそスコアレスドローだったものの、２節の札幌U-18戦で４-０と圧勝して初勝利。３節の流経大柏との柏ダービーは０-１で落としたが、そこからJFAアカデミー福島、三菱養和SCユースを連破し、リーグ５節終了時（５月11日時点）で３勝１分け１敗の２位につけた。
 
　プレミアリーグでの順調なスタートから一転、チームに大きな試練が訪れる。日本クラブユース選手権（７月下旬～８月初旬）の関東予選での大ブレーキである。本大会出場はもとより、優勝候補と目されていた柏U-18が、まさかの予選敗退となったのだ。
 
「甲府U-18戦では土砂降りの雨が影響して、相手にパワー負けして０-３。浦和ユース戦はロスタイムにやられて２-３。（9～12位決定戦の初戦）大宮ユース戦は前半で２点を取られて、そのまま１-３で敗れ、（第11代表決定戦の）鹿島ユース戦は前半２点をリードしたのに、結果的には２-３の逆転負け……。公式戦４連敗はたぶん初めてだと思う」
 
　下平隆宏監督がこう振り返ったように好調の波は一変し、柏U-18は勝利から見放された。しかし、この低迷がポゼッションスタイルに頼りがちだったチームに、変化をもたらすきっかけとなる。
 
「私たちスタッフもいろいろ考えさせられた。レイソルのアカデミーはボールを動かして、崩していくスタイルだが、そこに頼りすぎて、ポゼッションがうまくいかなくなった時や相手に主導権を握られた時に苦しくなっていた。今年はタレントが揃っているだけに、『俺たちはできる』という変な自信を持ってしまって、余計にそうした悪癖が大きく出てしまった。それがクラブユース選手権の関東予選だった」
 
「こうなってしまうのは、日常から問題があると感じた。我々スタッフが、日常の練習からパスが良ければそれでOKではなく、もっと戦う姿勢や泥臭さを要求していくべきだと感じた。『泥臭く、かつテクニカルにやるのが柏のサッカー』であって、上辺だけの戦術やテクニックに頼ったサッカーにならないような環境作りをした。これは（指導者としての）自分の原点を見つめ直す意味もあった」
 
　下平監督は、そう語った。