ロシアが生んだ最高のテクニシャンであり、そのマエストロ然としたプレースタイルから、現役時代は皇帝を意味する「ツァー」と呼ばれたアレクサンダー・モストボイ。母国でワールドカップが開催される2018年に50歳の誕生日を迎えるレジェンドは、最近ではサッカーボールを蹴るより、スケート靴を履くことが多くなったという。

「ロシアで一番人気のあるスポーツはアイスホッケーだからね」

　そう言って笑顔を見せたモストボイは、同時にワールドカップ開催に向けた機運の高まりが、ロシア国内でたしかな広がりを見せていると、誇らしげに語る。

「素晴らしい大会になるように、政府がしっかりイニシアチブをとっている。今夏のコンフェデレーションズ・カップでロシアを訪れた人たちの反応も上々だったしね」

　ロシアにとって来年のワールドカップは、文字通り国の威信をかけたビッグイベントとなる。円滑な大会運営、巨大なスタジアムの建設、関係者や国民が一丸となったバックアップ体制の構築……。そのためには、クリアしなければならない問題がいくつもある。

　関係者やロシア国民にとって、重要なモチベーションのひとつになっているのが、世界中の人たちがロシアという国に対して抱いている「硬く冷たい」という印象をポジティブなものに転換させること。

　現役時代、スペインのスポルティング・ヒホンなどで活躍し、現在ロシア・ワールドカップ組織委員の役員を務めるドミトリー・チェリシェフ氏（現在ビジャレアルでプレーするデニス・チェリシェフの実父）は、「ロシア人は本来、人懐っこい人が多いんだ。ホスピタリティーの精神も豊富だしね」と前置きしたうえで、ワールドカップの成功へ自信を示す。

「過去のすべてのワールドカップの中でも最高の大会になるという予感がしている。開催を機に国内のサッカー人気が盛り上がりを見せると同時に、観光産業の起爆剤になれば理想的だ。ロシアは決して、ただ寒いだけの国ではない。夏は暑いし、人は親切だし、歴史的な建造物も多い」