[U-17W杯]日本１－１ニューカレドニア／10月14日／インド・コルカタ
　
　インドで開催中のU-17ワールドカップは土曜日にグループリーグ最終日を迎え、ベスト16が出揃った。U-17日本代表はグループＢでフランスに次ぐ２位となり、ラウンド・オブ16でイングランドと戦うことが決定。８強進出を懸けた決戦は10月17日の火曜日だ。
 
　そのグループリーグ最終節で日本と１－１のドローを演じた相手が、ニューカレドニアである。メンバーを温存したとはいえ、日本にしてみれば格下相手に恥ずかしい内容と結果で、指揮官や選手たちからも反省の弁が多く聞かれた。その一方で、オセアニア第２代表は大喜び。FIFA主催に世界大会に初めて出場し、83分というタイミングで劇的な同点ゴールを決め、同国サッカー史上初の“ポイント”をゲットしたのだ。まるで優勝したかのような大騒ぎだった。
 
　米スポーツ専門チャンネル『ESPN』がマイクを向けたのが、今大会にニューカレドニアから唯一同行取材している『Nouvelle-Caledonie』紙のマルタン・シャルマソン記者だ。大会の４か月前から密着取材をはじめ、ドミニク・ワカリU-17代表監督の哲学やチームの近況を随時、紙面で紹介してきたという。
 
　シャルマソン記者は、ニューカレドニア出身ではない。もともとはフランス人で地元リヨンを中心に仕事をしていたが、10年前、“天国に一番近い島”に移住し、同紙で健筆を振るうようになった。今大会も当初は会社がインドへの派遣を渋っていたが、「ニューカレドニアのサッカー人口は１万2000です。しかも少年たち（選手たち）がこのワールドカップに出れるのは一生で一度なんですよ！」と言って上司を説得したのだ。
 
　FIFAは今大会から、欧州の出場枠を５から４に減らし、オセアニアの枠を１から２に増やした。UEFAの猛烈な反発を招いたが、ニューカレドニアはその恩恵を受け、出場権を手にしたのだ。AFCに組み込まれる前はオーストラリアに、それ以降はニュージーランド、あるいはタヒチなどが幅を利かせているオセアニア。国内でのサッカー人気は高いニューカレドニアだが、なかなか世界への壁は越えられないでいた。シャルマソン記者は「絶好の機会が訪れた。どんなカテゴリーであってもワールドカップ出場は大きな財産になる」と語る。
 
　だが、現実は厳しかった。グループリーグ第１戦で宗主国フランスに１－７で大敗を喫すると、第２戦のホンジュラス戦も０－５で落としてしまう。なにもかももが経験不足だったと、同記者は言う。
 
「どんな準備をして、どんなプランを立てて試合に臨むのか。すべてが手探りなうえ、スタッフ自体の経験値が低いから、選手たちもどうすればいいか分からない様子だった。でも、何事も経験が大事。そうなるかもしれないとは覚悟していたし、そこからなにを学ぶかが大事だと、ドミニク（監督）は話していたよ」