２年ぶり５回目のインターハイ制覇に邁進する日ノ本学園。１回戦は日本航空を３－０で下し、火曜日の２回戦では、台頭著しい前橋育英の挑戦を１－０で退けた。堂々のベスト４進出。高校女子サッカー界、西の横綱の地位は揺るがない。

【インターハイ女子PHOTO】星槎国際、日ノ本学園らが準決勝に進出！ 
 
　３年前、全国からタレントが集結する姫路の精鋭軍団に、熊本からふたりの有望株が加わった。ひとりは右SBを主戦場に２年時から主軸として活躍し、今季は中盤で守備を引き締める主将・牛島理子（うしじま・りこ）。もうひとりはエースナンバー10番を背負い、圧倒的な技巧とセンスでゴールを量産する宮本華乃（みやもと・かの）だ。最終学年を迎えた攻守の軸が、日ノ本サッカーをぐいぐい牽引している。
 
　小学３年から９年間、苦楽をともにしてきた。異色だったのは中学時代だ。ふたりはロアッソ熊本のジュニアユースチームを挑戦の場に選んだ。女子チームではない。普通に男子中学生が所属するチームに、特別に女子選手として迎えられたのだ。
 
　U-19日本女子代表の牛島は、こう説明してくれた。
 
「もともと男子のチームなんですが、初めて女子選手も受け入れてくれたんです。最初はわたしたちだけだったのが、最終的には下にもふたり入ってきましたね。練習メニューはまったく男子と同じ。つねに男子の中でプレーして、試合も対戦相手は男子。ほかの女子選手と違う経験だったのは確かです（笑）」
 
　牛島が行くならと、宮本も未知の世界に飛び込んだ。
 
「地元の女子の中学校があまり強くなかったんです。ならば思い切って新しいところでプレーしてみよう、チャレンジしてみようと思いました。いま振り返ってみても、行ってよかったなと思ってます」
 
　男子のチームに女子選手が入れば、どんなメリットがあるのか。中学生ともなればかなりの体格差があるわけで、スピードとパワーも段違い。だが、ふたりは口を揃える。だからこそ「普通では伸ばせないところを伸ばせた」のだと。
 
　当時から攻撃のマルチプレーヤーだった宮本は、「だんだん男子のスピードやパワーに叶わなくなりましたけど、じゃあどうしたらいいのかと、いろいろ考えるようになった。相手を背負わないでどう裏へ抜けるかとか、こぼれ球を確実に拾って決めるとか、そうした場面での集中力と精度が間違いなく高まりました」と回顧する。一方の牛島は、「男子のスピード感が当たり前だったんで、あれを経験できたのはすごく大きかったです。当たったら絶対に勝てない。そこで磨けたもののひとつがポジショニング。いつも考えてましたから」と話してくれた。
 
　公式戦にはほぼ出場できなかったが、練習試合では頻繁に起用してもらえたという。