近年世界から注目される市場となった“中国サッカー”。おもに話題に上がるのは、クラブシーンにおいて、ビッグネームを多額の移籍金と好待遇で獲得する、いわゆる“爆買い”だが、今回はその中国の「女子サッカー」について取り上げる。

 
　中国浙江省を本拠とする杭州女子倶楽部（以下、杭州女子）は、中国足球協会女子足球聯賽（以下、中国女子リーグ）２部に所属するチームだ。今回、急遽特別にチーム帯同を許可され、この機会を逃すまいとバタバタと杭州へ飛んだ。チームとは四川遠征帰りの杭州蕭山空港で合流、密着取材がスタートした。
 
　浙江省の省都・杭州中心から南西へ約90キロ、チームバスに同乗し１時間半、到着した桐廬県に構える「杭州市足球運動管理中心」が彼女たちの活動拠点だ。到着早々にその施設を見せてもらったのだが、重厚感のあるクラブハウス棟、スタッフや選手が生活する寮棟、公式戦も行なうメインスタジアム（体育場）と天然芝３面＋人工芝１面の練習グラウンド、人工芝屋内練習場、トレーニングジム等を揃え、施設全域を24時間体制でカメラ監視するセキュリティも万全で、ハード面の充実は驚愕だった。
 
　中国女子リーグには16チーム（１部／８クラブ、２部／８クラブ）が所属し、チームは各省体育局が保有、どこも同じ規模の施設を持っているらしい。また地場の有力企業がスポンサードしていることが多いという。
 
　杭州女子のヘッドスポンサーは「ランダー・スポーツ・デベロップメント（莱茵達体育発展）」（以下、ラインダ）。杭州市に本社を持つスポーツ系不動産開発会社だ。会長のガオ・チーシェン氏は役人出身、1990年代に不動産業界に進出し、中国バブルの恩恵を受けて財を成した富豪。近年では、海外カジノリゾートや各種スポーツイベント等へ投資を行ない、また最近では、英プレミアリーグ・サウサンプトンFC買収に向けて潤沢な資金を準備して臨んでいるとも報じられている。
 
「杭州は2022年アジア競技大会開催が決定しており、ラインダは浙江省体育局や組織委員会と連携してクラブ施設拡大を計画（スタジアム新設＋練習グラウンド９面）、男子チーム新設やアカデミー組織強化等、浙江省体育発展のための計画を持っている」とチーム強化担当者は誇らしげに話してくれた。
 
　また毎年春節（旧正月）に行なわれるチーム新年会は、今年の会場は、昨年９月のG20杭州サミットで世界トップが集った杭州国際博覧センターの大広間で行なわれたそうだ。総じて金満クラブであることには誰の眼にも明らかなのだが、注視したいのは、この話すべてが女子２部に所属する一省のクラブのものであることだ。女子１部や男子リーグなど、中国サッカーを取り巻く環境がどれだけの規模感で動いているのか、想像するだけで鳥肌が立ってしまうスケールなのだ。