「65パーセントくらいかな。でも充実感はあります」
 
　７月２日の日曜日。湘南ベルマーレの練習場・馬入ふれあい公園サッカー場。炎天下でのトレーニングを終えた山田直輝がピッチ脇に置かれたベンチに座り、シーズン開幕からここまでを、そう振り返った。
 
　運動量を武器に、小さい身体でピッチを縦横無尽に走り回り、スルーパスで相手の守備を崩したかと思えば、時折強烈なシュートを放ってスタジアムを沸かせている。
 
　我々が見たかった山田直輝のプレーがようやく陽の目を見ている。
 
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　山田直輝ほど期待されながら、不遇なサッカー人生を送ってきた選手はいないかもしれない。
 
　2008年、浦和レッズユース在籍中にトップ登録。翌09年にトップチームに昇格し、その年に日本代表に初招集。将来の浦和レッズ、将来の日本代表の中心と嘱望されたが、10年には２度にわたる右腓骨骨折。さらに12年には左膝前十字じん帯損傷の大怪我を負い、このほかにも小さな怪我を繰り返した。
 
　怪我さえなければ活躍できる、周囲はそう思った。しかしゼリコ・ペトロヴィッチ監督（11年）、ミハイロ・ペトロヴィッチ監督（12年～現在）には、戦術上の理由からほとんど起用されなかった。
 
　15年に湘南ベルマーレに期限付き移籍。１年目は17試合、２年目の16年は11試合に出場したが、ほとんどが途中出場だった。
 
　しかし、今季は22節終了時（７月９日現在）で、20試合に出場。前年、前々年の出場数をすでに越え、今年は出場した試合はすべて先発出場している。
 
　怪我と不運に泣かされた山田が今、勇躍しているのだ。