今回こそは本当にチャンスが巡ってきたように見えた。しかし実際は、まるでからかわれたような後味の悪さだけが残った。
 
　12月12日のローマ戦（セリエA16節）で、ミランの本田圭佑はついにスタメンで起用されるはずだった。今シーズンで二度目の貴重な機会だ。
 
　それもいつものように「ほのめかされた」のではなく、ほぼ間違いなく使ってもらえるような雰囲気だった。試合前のヴィンチェンツォ・モンテッラのすべての言動は、本田をキックオフからプレーさせると指し示していたのだ。
 
　なにより記者会見で、いつものように冗談は交えながらもモンテッラははっきりと明言。ある日本人記者が、「前回のクロトーネ戦のように試合の途中からでも本田を使う気はあるか？」と尋ねた時だった。
 
　こういう場合のモンテッラは、曖昧な言葉ではぐらかすか、もしくはお決まりのいつものセリフを繰り返すと、まず相場が決まっている。「本田は素晴らしいプロフェッショナルだ」とか「彼はいつでも準備万端だ」など……。
 
　しかし、今回ばかりは違った。彼はニッコリと笑いながら答えたのだ。
 
「もし彼がキックオフからプレーすると言ったら？」
 
　そして後ろに座っていた広報部長を振り返り、こう囁いた。
 
「さあ、これから問い合わせの電話がじゃんじゃんかかってくるから、準備しておいたほうがいいぞ」
 
　これが日曜の昼の出来事だ。午後の練習でもすべての状況が、本田のスタメン出場を示唆していた。中でも一番の証拠は、左ウイングの主力であるエムバイ・ニアングが練習中とても不機嫌だったこと。翌日のローマ戦ではベンチスタートだと、すでに告げられていたからに他ならない。
 
　このモンテッラの采配に対して、誰もが同じことを思ったはずだ。ここ最近のニアングは疲労からコンディションを落としており、得意のドリブル突破が鳴りを潜めている。１試合休ませるのは理にかなっている――と。
 
　ここまでは右ウイングの控えだった本田にとっては、逆サイドに入ることになるが、彼にとってそれは大きな問題ではない。いま何よりも必要なのはプレータイムだからだ。ポジションに関してワガママを言える状況ではない。