大学ナンバーワンストライカーの風格が漂ってきた。

　筑波大の３年生FW内野航太郎は、関東大学サッカーリーグ１部において、直近の６試合で５ゴールと躍動している。第11節では、2023年11月19日の関東１部リーグ最終戦で筑波大に０－１で敗れて以来、リーグ戦無敗を誇っていた明治大を相手に１得点。チームは開始５分にMF廣井蘭人のゴールで先制すると、相手の猛攻に押し込まれていた73分に、MF清水大翔のスルーパスに抜け出した内野が、右足で豪快に突き刺す。２－０で勝利し、明治大の無敗記録をストップさせた。

「だんだんチームとして僕が点を取る形が出始めたというか、そのなかで来たチャンスを決め切れているように感じます」

　その表情は自信が感じられた。今年の筑波大では諏訪間幸成（横浜F・マリノス）、安藤寿岐（サガン鳥栖）、加藤玄（名古屋グランパス）と３人の新４年生の主軸がプロの世界に進み、チームのベース作り自体が難しかった。

　内野自身もリーグ開幕直前まで横浜FMのキャンプとデンマーク１部リーグの強豪・ブレンビーIFに練習参加しており、合流後すぐに始まった関東１部では周囲との連係が噛み合わない部分も散見された。

「どうしてもチームとして劣勢に回ることが多くて、そうなると僕のタスクがゴールというより、ゴールの１つ、２つ前のことをやらないといけない。そこが多くなると、チャンスを決めるというより、チャンスを味方にクリエイトする方になる。それもやりながら、どう最後は自分がシュートを打つ形に持っていけるか。そこは悩みました」
 

　この壁はこれまで何度か直面してきたが、今回は彼の向き合い方がこれまでとまったく違った。これまではどうしてもボールが来ないことに苛立ってしまったり、受けようとしすぎるあまり逆に囲まれてしまうなど、悪循環に陥ってしまうこともあった。

　しかし、ブレンビーでの経験が内野の思考を大きく変えた。

「これまではゴール前で触って点を取ることが強みであり、逆にそこしかなかったのですが、それではブレンビーでは一切通用しなかった。ブレンビーは蹴るよりも間で繋ぐチームで、中盤に降りていって起点を作って、ボールを触ってリズムを作って、チャンスを作りながらゴールを狙っていくことを強烈に求められた。

　最初はそこの対応にてこずったのですが、３日目くらいから慣れていくと、間で起点となるプレーをしたうえで、最後に走り込んで自分にボールが返ってくるプレーがスムーズにできるようになって、そこを評価してもらえたんです」

　デンマークで起点作りの部分を改めて学べたことが、１つのターニングポイントだった。同時に「４年生が３人抜けた状態で、僕も開幕前の準備に参加できてないなかで、一生懸命筑波のためにトレーニングを重ねてきた仲間たちに感謝していますし、僕も筑波大への思いが強いので、みんなのために献身的なプレーをきちんとやりたいと強く思った」と、自覚と覚悟が、内野を心身ともに大きく成長させた。

　それが結果となって表われたのが、第４節の桐蔭横浜大戦での決勝ゴールだった。フィードが主審に当たって跳ね返ったボールを、フィードを蹴った選手が触って、動きを止めた隙を見逃さず、そのままドリブルシュートを決めてみせた。

　当時、このシーンはSNSで大きく話題となったが、これはオンプレーであり、周りの選手がセルフジャッジをするなか、内野だけが集中を切らさなかった。ストライカーとしての本能が凝縮されていたゴールだった。

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