J３昇格を目ざすJFL（日本フットボール）の2024年シーズンも佳境を迎えている。９月14～16日の第20節終了時点では、高知ユナイテッドSCが勝点45でトップ。２位につけるのが同37の栃木シティで、同32のヴェルスパ大分が３位となっている。

　そのV大分に先月、鳴り物入りで加入したのが、35歳の元日本代表・金崎夢生である。彼は2007年の大分トリニータ入りを皮切りに、名古屋グランパス、鹿島アントラーズ、サガン鳥栖などで輝かしい実績を残した選手。2016年の鹿島のリーグ制覇もこの男の存在なしには語れなかった。

　2023年はJ３のFC琉球でプレー。しかし、22試合出場１ゴールという不完全燃焼に終わり、シーズン末に退団する形になっていた。24年に入ってからは無所属が続き、「金崎は一体、どうなるのか？」という声がサッカー関係者の間でも聞こえてきたほどだ。

　そして８か月間の空白期間を経て、８月22日にV大分入りが正式に決まった。彼は９月７日のクリアソン新宿戦で新天地デビュー。65分からピッチに立ち、新たな一歩を踏み出したのである。

「無所属の間は東京を拠点にして、長く師事している木場（克己）さんのトレーニングジムに行きながら、早稲田大学や槙野（智章）君が監督をしている品川CCでトレーニングをさせてもらっていました。

　その傍らで、滝川第二高校時代の同級生（落合謙翔氏）が社長をしているCAPTAIN FIVEという会社が主催する『エフ・キャン』にも参加しました。これは子どもたちがプロ選手から直接サッカーを学ぶ場を提供するもので、僕が行ったのは６月の松山、８月の函館の大会だったんですけど、そういう機会は今まで17年間のプロ生活にはなかった。すごく面白かったし、新たな発見もありました。

　僕はこれまでずっとクラブに所属し、練習と試合に明け暮れてきたので、自分を客観視することができなかった。今年の空白期間は一度、立ち止まって考える有意義な時間になりましたし、自分はサッカーが好きなんだなと再確認することができました」と金崎は表舞台から姿を消していた時間を振り返る。
 

“所属先なしの35歳”となると、引退が頭にチラついてもおかしくはない。だが、「40歳まで現役を続ける」という父との約束がある彼は、一度もやめることは考えなかったという。

「僕もいろんなクラブに知り合いがいるので、練習参加できそうなところを探していました。今のヴェルスパの話は８月に入ってからですね。別件で大分に行くことになり、『３～４日いるから、身体を動かせるところはないか』と名古屋時代の同期である福島新太が強化担当をしているヴェルスパに打診したんです。

　本当に最初は練習だけという話だったけど、山橋（貴史）監督も『来てもらえるならどうか』と言ってくれて、自分が最初にプロになった大分の地で再出発するのもありかなと思い、加入を決めました」と彼は言う。

　とはいえ、元日本代表FWが４部相当のリーグで再出発というのは、様々な意見があるだろう。稲本潤一や今野泰幸が関東リーグ１部（５部相当）の南葛SCでプレーしている例もあるが、金崎の場合はまだ35歳。もう少し上のカテゴリーを狙えたのではないかという見方もありそうだ。

「僕にとって重要なのは、カテゴリーじゃなくて、『そこで何をしているか』。そのクラブが何を目ざして、どうサッカーに取り組んでいるかが一番大事なんです。

　中断時点でヴェルスパは３位で、まだJ３昇格を目ざせるところにいた。だったら本気でその目標を達成するために頑張りたいと思ったからこそ、僕はこのチームを選んだんです」と金崎は語気を強める。

【画像】小野伸二や中村憲剛らレジェンドたちが選定した「J歴代ベスト11」を一挙公開！