2026年ワールドカップのアジア最終予選が始まった。

　最終予選の初戦は、日本にとって鬼門だった。2016年９月にUAEに１－２、21年９月にオマーンに０－１と、過去２大会で黒星を喫しているからだ。

　ご存知のとおり、今回の初戦、日本は中国をホームに迎え、７－０とゴールラッシュを演じた。三笘薫が復帰した攻撃陣は、中国をまるで子ども扱いするかのように、楽々とボールを回しては、終始ワンサイドゲームを展開したのだ。

　もっとも、中国との実力差を考えれば、当然の結果だ。相手は国内組のみのメンバーで、最初から自陣に引いて守るばかりでカウンターも迫力不足。「日本に一泡吹かせてやろう！」という意欲すら感じられなかった。日本が90分を通して許したシュートは１本のみ。スパーリングパートナーとしても物足りなかった。

　とはいえ、同日に韓国がパレスチナと０－０の引き分け、オーストラリアがバーレーンに０－１、カタールがUAEに１－３で敗れるなど、初戦で取りこぼしているチームもあるなかで、日本は圧勝。文句のつけようがない。点数をつければ100点に近い。

　ターニングポイントは、CKから遠藤航が決めた先制ゴールだ。繰り返しになるが、中国はブロックを作って引いて守り、なるべく無失点の時間を長くしたかったはずだ。セットプレーから遠藤のヘディングシュートが決まったのは12分だったが、ずっと点を取れていなかったら、中国に守備のリズムを作られ、もっと苦戦していたかもしれない。

　この中国戦を見ていて“違和感”を覚えたのは、最終予選の緊張感があまり感じられなかったことだ。

　その理由はなぜか――ピッチでの攻防を見ながら考えていたのだが、１つはレギュレーションの変更にあるのではないか。

　今大会からワールドカップ本大会の出場国数は「32」から「48」に大きく増加する。これに伴い、アジアの出場枠は、ストレートインできる８枠に、大陸間プレーオフの0.5枠を足して「8.5」となった。
 

　最終予選には、２次予選を突破した18チームが出場。６チームのグループが３つ。ホーム＆アウェーで対戦し、各グループの上位２チームが出場権を獲得する。

　またグループ３位と４位は４次予選へと進む。３チームのグループが２つ。各グループの１位が本大会に出場する。さらにここで敗退しても...両グループの２位は５次予選へ進み、ホーム＆アウェー方式の大陸間プレーオフで最後の「0.5」枠を争う。

　つまり、何が言いたいかというと、このように本大会に出場できるチャンスが広がったからこそ、最終予選では上位２位を目ざす国もいれば、３～４位を目ざす国もいるのではないか、ということだ。

　過去の最終予選では上位２位に残るため、どの国も必死になって戦ってきた印象が強い。しかし、中国との初戦を見るかぎり、レベルが低いなりの必死さが伝わってこなかった。ファウル覚悟のプレーがまったくなかったのが不思議だ。ファウルすら取れないほどフィジカルの違いがあったのなら、それはそれで大問題で、中国は最終予選に進出するレベルではない。

　改めて同じグループの対戦国を見てみると、オーストラリア、中国、バーレーン、サウジアラビア、インドネシア。FIFAランキングを見ても日本の18位に対して、オーストラリアは24位、サウジアラビアは56位、バーレーンは80位、中国は87位、インドネシアは134位だ。「ワールドカップ優勝」を目ざすならば、ただの一敗も許されない。

　これまで日本は最終予選において“中東のアウェー”を苦手してきた。現地10日に行なわれるバーレーン戦がまさにそれ。第３戦目も敵地でサウジアラビアと戦う。

　中国との“ウォーミングアップ”を経て、いきなり正念場を迎えることになるが、アウェーゲームだからといってひるまず、果敢に挑んでねじ伏せるくらいの格の違いを見せてほしい。それを実現できるだけの実力は十分にあると見ている。

【画像】日本代表の中国戦出場16選手＆監督の採点・寸評を一挙紹介。５人が最高評価の７点。MOMは３点に関与した20番