最後にU-18高円宮杯プレミアリーグを戦ったのは2014年シーズンだ。長きに渡って２種年代のサッカー界を牽引してきた東京Vユースはもがき苦しみ、プリンスリーグ関東（22年から１部と２部制に移行）の沼にハマった。

　昇格を懸けた参入プレーオフも最後に参戦したのは16年度。リーグ戦を３位で勝ち抜けたが、ヴェルディは初戦で米子北に１－３で敗れた。キャプテンを務めていたCB深澤大輝（現・東京V）はうなだれ、２年生だったMF藤本寛也（現・ジルヴィセンテ）、CB谷口栄斗（現・東京V）は悔しさを滲ませた。

　あれから毎年のようにプリンスリーグで上位争いを繰り広げているが、なかなか最後の戦いに駒を進められない。藤吉信次氏（現・福井ユナイテッド監督）、永井秀樹氏（現・神戸スポーツダイレクター）、中後雅喜氏（現・鹿島コーチ）といったクラブを支えてきたOBたちが若武者たちと向き合ってきたが、結果は残せずに気がつけば10年の月日が流れていた。

　迎えた2024年シーズン。クラブのOBで昨季から指揮を執る薮田光教監督のもと、今季はプリンスリーグ関東１部で目覚ましい数字を残している。11試合が終わって、10勝１分で首位。35得点はリーグ２位、10失点はリーグ最少タイの記録だ。

　元々、今季のチームは期待値が高く、中学３年次にクラブユース選手権（U-15）でベスト４に入った世代が中核を担っている。U-19日本代表候補で今季からトップチームに籍を置いているMF山本丈偉（３年）は不在だが、攻守にタレントが揃う。
 

　昨秋のU-17ワールドカップに出場したFW川村楽人（３年／トップ昇格内定）がドリブラーからウイングストライカーに変貌を遂げ、４－３－３の左ウイングで躍動。苦手だった左足でもゴールを重ねている。最前線に入るFW土屋光（３年）も、小柄ながら動き出しの良さでアクセントをつけ、勇猛果敢にゴールを目ざす。

　個性的なアタッカーを操る中盤も魅力的な選手が多い。アンカーのMF粕谷晴輝（３年）は正確な左足のキックと高度な戦術眼を持ち合わせ、MF井上寛都（３年）は攻守を繋ぐ黒子役として欠かせない。

　怪我で離脱中のMF仲山獅恩（２年）も見逃せない逸材で、テクニックと創造性を兼ね備えたアタッカーだ。トップチームの練習にも参加した経験を持ち、５月下旬にはレアル・ソシエダとの親善試合で上のステージも経験済みだ。彼が戻って来れば、攻撃の迫力は一段上がるだけに早期の復帰が待たれる。

　その一方で、忘れてはならないのが守備陣の安定感だ。とりわけ、素晴らしいのは最終ラインの中央を任されているふたり。キャプテンの坂巻悠月と川口和也（ともに３年）は、サイズこそ175センチにも満たないが跳ね返す力に長けている。そのふたりのプレーぶりに薮田監督も目を細め、賛辞を惜しまない。

「彼らは本当に170センチ前半だけど、ヘディングを相当な数をこなしてくれている。個人でチャレンジする意識もすごく出ている」

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