EURO2024で、苦しみながらもグループステージを突破したオランダ代表。中盤で唯一無二の存在のフレンキー・デ・ヨングが負傷で大会を欠場したものの、大黒柱のフィルジル・ファン・ダイクを中心とした堅守から攻撃に転ずるスタイルで、1988年以来の欧州王者の座を虎視眈々と狙っている。

　その歴代のオランダ代表の中で、「デ・フローテ・フィール」（ビッグ４）と呼ばれた４人の天才に導かれ、10年のＷ杯で準優勝、その４年後の大会では３位と好成績を収めた世代がある。

　国民1600万人の誇りであり、夢であった彼ら黄金世代の功績を振り返る。

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　1995年12月のボスマン判決後、エールディビジのレベルはスター選手の流出によって低下。00年のベルギーと共催したEUROでベスト４に終わったオランダ代表も、デニス・ベルカンプやデ・ブール兄弟ら中心選手が30代となり、世代交代という課題を抱えていた。しかし、オランダフットボールの低迷期は思いのほか短かった。

　オランダ復活の要因のひとつが、83～84年生まれで当時はまだ10代だったラファエル・ファン・デル・ファールト、ロビン・ファン・ペルシ、ヴェスレイ・スナイデル、アリエン・ロッベンの台頭だ。この４人は、ズラタン・イブラヒモビッチ（当時アヤックス）、小野伸二（当時フェイエノールト）、マテヤ・ケジュマン（当時PSV）らとともにエールディビジを再び活性化させ、欧州カップ戦で強豪クラブとタイトルを争えるレベルまで引き上げた。代表でも03年のEURO予選プレーオフ、スコットランドとの第２レグでファン・デル・ファールトとスナイデルがベテラン勢を引っ張り、６－０で大勝。オランダを本大会へと導いている。

　育成大国オランダが輩出した４人の天才たちはビッグクラブへと羽ばたいていき、欧州の最前線でしのぎを削った。そんな彼らをオランダ人は特別な想いを込めて「デ・フローテ・フィール」と呼んだ。英語に直すと「ビッグ４」だ。

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「４人とも『自分が最高の選手だ』と思っていた」

　そうファン・デル・ファールトが述懐する通り、この世代に比類なき才能が集まった。そのエゴがひとつにまとまると、08年のEUROでイタリア（３－０）とフランス（４－１）を圧倒する破壊力抜群のオランダ代表が姿を現わす。しかし、彼らがまとまりを欠くと、12年のEUROのような３戦全敗の惨劇がオランダ国民を待ち受けていた。

「デ・フローテ・フィール」は当時のオランダ総人口1600万人の誇りであり夢であると同時に、敗北の責任を負う立場でもあったのだ。

　この４人より先輩の80年生まれで、欧州屈指のストライカーでありながら「デ・フローテ・フィール」のヒエラルキーに割って入ることのできない名手がいた。それがディルク・カイトだ。４人のような華麗なテクニックは持たなかったが、カイトは自身の能力を熟知していた。

「レンガだけで家はできない。彼らをしっかりと繋ぎ合わせるセメント役が必要なんだ。それが僕だった」

　その言葉通り、カイトは無尽蔵のスタミナと献身性を発揮して、彼らとともに10年のW杯準優勝、14年のW杯３位に大きく貢献した。