プレミアリーグはいよいよ佳境に入り、目標達成に向かって各クラブの闘いは激しさを増している。その中にあって一際、注目されているのが、首位を快走するレスターだ。
 
　昨シーズンは熾烈な残留争いをなんとか抜け出し、ギリギリでプレミアに踏み止まるにすぎなかったレスター。彼らの年棒総額は5500万ポンド（約77億円）で、マンチェスター・シティ、マンチェスター・ユナイテッド、チェルシー、アーセナルなどの約２億ポンド（約340億円）とは雲泥の差である。にもかかわらずレスターは今、名立たるビッグクラブを差し置いて、優勝に最も近い位置につけているのだ。
 
　しかし、今シーズンの船出は決して順風満帆だったわけではない。プレシーズン中に残留の立役者であったエステバン・カンビアッソがオリンピアコスへ移籍し、さらには指揮官のナイジェル・ピアソンが実息の不祥事でフロントと衝突し、解任されてしまったのだ。
 
　７月13日にチームに招き入れられたのは、イタリア人監督のクラウディオ・ラニエリであった。
 
　ラニエリは経験豊富な知将で知られていたが、前職のギリシャ代表をわずか４か月（14年７月~14年11月）で解任されるなど、就任当初はクラブの決定にメディアやサポーターから懐疑的な声が上がっていた。しかし、そうした不安視する声をイタリア人指揮官は「私はピッチで結果を残すのみ」と一蹴した。
 
　実際、ラニエリはピアソン時代の堅守速攻を踏襲しながらも、よりスピードと規律をチームに植え付ける。これが功を奏し、開幕10試合で５勝４分け１敗と好スタートを切るのだ。
 
　この望外とも言えるスタートを牽引したのが、ジェイミー・ヴァーディーだった。４年前までイングランド５部リーグでプレーするなど、波乱万丈な人生を歩んできたストライカーは、持ち前の爆発的なスプリントを武器にゴールを量産する。
 
　その勢いは留まることはなく、13節のニューカッスル戦で2003年にルート・ファン・ニステルローイが達成した10試合連続ゴールに並ぶと、翌節のマンチェスター・U戦では11試合連続得点。前人未到のプレミアリーグ新記録を樹立したのだ。
 
　このエースの奮迅の活躍に加え、右サイドで違いを作り出したリャド・マハレズの躍動、夏に加入したニューカマー岡崎慎司の攻守における奔走で活性化したレスターは、一気に上昇気流に乗った。
 
　そして、予想外の躍進で上位戦線を踏み止まったレスターは16節からのチェルシー、エバートン、リバプール、マンチェスター・Cと強豪との対戦が続いた山場を２勝１分け１敗で乗り切り、前半戦を２位でフィニッシュしたのである。

※レスター戦はJ SPORTSで独占放送