今から11か月前、高井幸大（川崎）はアルゼンチンの地で奈落の底に突き落とされた。

　若き日本代表の一員としてU-20ワールドカップに臨み、右SBで全３試合に出場。高さとフィジカル対策で、冨樫剛一監督（現・横浜ユース監督）から本職ではないポジションを任された。しかし――。

　グループステージ突破が懸かったイスラエル戦。１－０でリードしていたが、残り15分を切ってから２失点し、ノックアウトステージ行きを目前にして日本はその権利を手放した。

　アディショナルタイムの逆転ゴールは高井の目の前で奪われた。もう一歩だけ前にいればオフサイドが取れていたかもしれなかった。試合翌日に話を聞けば「自分のせいだと思っている。ラインのところはボールを見すぎた」と自責の念に駆られていた高井。だが、その経験は今思えば無駄ではなかった。

　４月16日に行なわれたU-23アジアカップのグループステージ初戦。中国との一戦で、大岩剛監督が率いるU-23日本代表は、開始８分にMF松木玖生（FC東京）のゴールで先制。だが、17分にCB西尾隆矢（C大阪）が相手に肘打ちを見舞ってしまい、一発退場に。
 

　まさかのアクシデントで、日本は数的不利での戦いを余儀なくされる。そこで存在感を示したのが、スタメンで起用されていた高井だ。

　チーム最年少の19歳は、192センチの高さを活かした空中戦の強さと身体を張った守りで、中国攻撃陣を封殺。押し込まれる時間帯が長くなり、得意のビルドアップはあまり見せられなかったが、MOM級の活躍を見せたGK小久保玲央ブライアン（ベンフィカ）とともに奮闘。１－０の完封勝利に大きく貢献した。

　かつての高井であれば、雰囲気に飲まれて、冷静さを欠くプレーが見られたかもしれない。しかし、この日はそんな姿は微塵も見せず、“ディフェンスリーダーは俺だ！”と言わんばかりのパフォーマンスだった。なぜ、高井は安定感が増したのだろうか。

　まず、着実に実績を詰めていることが大きい。昨季はU-20代表でアジアと世界の舞台で戦い、ひとつのミスが敗戦に直結する怖さを知った。その経験をクラブに持ち帰り、J１で14試合に出場。今季は開幕から先発に名を連ね、ここまで５試合で出番を得た。しかも、得意としている右ではなく、左CBでの起用。プレーの幅を広げる要因になった。

【PHOTO】U-23日本代表の中国戦出場16選手＆監督の採点・寸評。無失点に貢献の小久保、高井を高評価