今季からJ２昇格プレーオフが採用され、上位６チームにJ２行きの可能性が生まれた2024年のJ３。門戸が広がったこともあり、多くのクラブのモチベーションが上がっている。

　そこで序盤、旋風を巻き起こしているのが、J３参戦２年目のFC大阪だ。

　志垣良監督（現山口）が指揮した昨季は11位でフィニッシュしたが、失点数の少なさはリーグ３位の38と堅守をベースとした戦いが光った。

　迎えた今季、昨季途中まで鹿児島ユナイテッドFCの指揮を執っていた大嶽直人監督が就任。前任者の土台を活かしつつ、「縦のスイッチを入れて、攻撃のアクションを数多く起こす」というテーマを設定し、昨季より進化したサッカーを目ざしているという。

　開幕３連勝のあと、２戦連続ドロー。５試合で無敗は１つの成果だろう。とりわけ、J２から降格してきたツェーゲン金沢に６－２で大勝した３月９日の第３節は見る者に驚きを与えた。迎えた23日の６節・松本山雅FC戦は３試合ぶりの白星を手にすべく、真っ向勝負に挑んだ。

　天気はあいにくの雨。本拠地・花園ラグビー場のピッチは水たまりができるほどの劣悪な状態。となれば、つなぐスタイルを志向する山雅よりも、堅守から縦への推進力を押し出すFC大阪の方に分があった。山雅のキャプテン菊井悠介も「この環境は相手の土俵だ」と厳しさを感じたという。
 

　実際、前半からFC大阪の方が確実にセカンドボールを拾って前線へ長いボールを蹴り出し、フィニッシュまで持ち込んでいた。今季初先発の大卒ルーキーFW西村真祈も「僕らはしっかりハードワークして、球際で負けない、90分走り切るっていうところをベースにやっているので、そこに関してはしっかりやれているのかなと思います」と自信をのぞかせた。

　前半のシュート数は山雅の１本に対して、FC大阪は８本。右SB美馬和也が放った24分の決定的なミドルが決まっていたら、リードを得て前半を終えていたはずだ。スコアレスで試合を折り返すことになったが、前半終了間際に山雅の佐相壱明が退場。後半のFC大阪は数的優位の状況で戦うことができた。

「１人少なくても同じサッカーができるようにしないといけないし、相手が少ない方がスペースがなくなったりするので、むしろ難しい。松本もカウンターがあるので、しっかりしたリスク管理を選手たちに指示しました」

　かつて日本代表で森保一監督とともにドーハの悲劇を経験している指揮官は、「一瞬の怖さ」を熟知している。だからこそ、細かい部分の意識付けにはより強くこだわっているのだろう。

　FC大阪は後半も相手を上回るシュートを放ち、積極的に攻め込んだ。しかし、荒れたピッチに誘発されたかのように警告９枚が飛び交い、彼らの方にも退場者が出る乱戦に。結局、０－０で終了。FC大阪は３試合連続スコアレスドローを余儀なくされた。

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