「まずは相手にプレッシャーをかけたい。精神面が大事になる。イタリアでは最初の10分は削りに行けと言われる。甘く行っていたら仲間に怒られるので」
 
　３月24日のワールドカップアジア２次予選・アフガニスタン戦の前日、長友は静かに闘志を燃やしていた。今季、所属クラブのインテルでは序盤戦こそベンチ生活を強いられたが、徐々に出場機会を増やし、３月のリーグ戦は全４試合にフル出場。契約交渉に進展はないが（契約は2016年の６月まで）、欠かせない戦力となっている。
 
　特に３月19日のローマ戦ではスピードと突破力のある相手のキーマン、サラーを封じ、評価をいっそう高めている。このエジプト代表アタッカーを抑えたことでさらなる自信を得たようだ。
 
「速い選手と１対１をできるのは楽しみ。相手が速ければ速いほど、上手ければ上手いほど僕は燃える。サラーはチャンピオンズ・リーグでレアル（・マドリー）とやった時にセルヒオ・ラモスやマルセロをぶち抜いていたけど、この前は良い形で守れた。楽しかった。もっと凄い選手を止められるようになりたい」
 
　日本代表合流前に身体のキレを見せている点は頼もしい限りだ。そして久々の国際Ａマッチとなるアフガニスタン戦に向けては、９月のアウェー戦（○６-０）での課題を克服したいと話す。
 
「ミーティングでは相手の分析をしました。前回、出た課題を克服できたらと思います。（アフガニスタンは）選手が変わり、フォーメーションも変えてきそうですが、基本的な戦い方はそんなに変わらないはず。（前回同様）ロングボールを放り込んでくると思うが、しっかり競ること、（最終ラインを）引きすぎないことが大事。セカンドボールをしっかり拾いたい」
 
　相手の特長は分析済みだ。そして冒頭でのコメントにあったようにゲーム開始からの10分、加えて前へのプレッシャーが重要だとも語る。
 
「個人的にはSBはなるべく高い位置を保って、攻撃参加しなければいけないと思っている。SBのオーバーラップが鍵になると監督も話していた。相手のカウンターに対して、大きな恐さはない。
 
　また、アグレッシブな前からの守備も求められている。監督も後ろを気にせず、前へプレッシャーをかけろと言っている。出ていかなくちゃいけないところとスペースを埋めるところの判断は難しいが、選手間でしっかり話していきたい。（試合開始の）10分の間に俺がいるんだぞと、削るまではいかないが、そういう駆け引きはセリエＡでもやっている。クリーンな部分だけではダメ。精神面の駆け引きが大事になる」
 
　　言葉どおり、試合開始10分で見せる長友のプレーが、日本のパフォーマンスを大きく左右するかもしれない。インテルで示す確かな対応力を今度は高い攻撃力へ変えて――。
 
　長友のいる左サイドの崩しから、日本は多くのチャンスを生み出すはずだ。
 
取材・文：本田健介（サッカーダイジェスト編集部）