週末のプレミアリーグに合わせて昨年11月23日に渡英し、28日には帰国の途につくという弾丸取材を決行。実質４日にも満たない短い滞在のなかでも痛感したのは、ロンドンとフットボールの強い結びつきだ。
 
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　ロンドンのヒースロー空港に着いたのは、11月23日の18時半頃だった。
 
　ロシア上空を飛行できない現在は、直行便でも往路は14～15時間ほどのフライトとかなりの長旅だ。しかも今回、運が悪かった。搭乗したあとに機材トラブルが発覚したとかで離陸しないまま機内待機を命じられ、羽田空港を飛び立ったのは結局、予定時刻の３時間後。当然ながらそのぶん到着は遅れ、15時半に着くはずだったロンドンは、すっかり薄暗くなっていた。
 
　今回立てたプランは木曜に現地入りし、月曜午前にはロンドンを発つ文字通りの強行軍。飛行機が遅れたことで、ただでさえ短い滞在時間はさらに減り、計算すると87時間に……。実質４日もない。事前に入れていた取材予定――チェルシーの練習場であるコブハムでの前日監督会見（金曜）、ブレントフォード対アーセナル戦（土曜）、トッテナム対アストン・ビラ戦（日曜）以外の時間を、いかに有効活用できるかがより重要になってくる。フットボールのスポットをどれだけ回れるか。改めて計画を立てる必要があるだろうなと、空港から向かうアンダーグラウンド（地下鉄）の車内で頭を巡らせた。
 
　今回の取材で拠点に選んだのは、西に位置するヒースロー空港からのアクセスがいいうえに、ヴィクトリア駅や『ハリー・ポッター』で有名なキングスクロス駅など中心部にも出やすいウェストロンドンのチェルシー地区。ホテルの最寄り駅であるアールズ・コートに着いたのは20時過ぎで、チェックイン後になんとか駅近くのパブに滑り込む。そこでいただいたフィッシュ＆チップスが、ロンドン最初の食事だった。
 

　衣はサクッとしていて中の鱈はふわふわ。白身魚のほど良い甘味が感じられる。ビネガーをかけて“味変”もしっかり楽しみつつビールで流し込むと、ロンドンに来たという実感が急に湧いてきた。悪くない。
 
　ロンドン郊外のコブハムにあるチェルシーの練習場に向かう２日目は、ワールドサッカーダイジェストの連載『PUBトーク』でお馴染みのスティーブとヴィクトリア駅で11時に待ち合わせ。個人的に気に入ったのが、腹ごしらえするために入った駅構内のパブ『The Sports Bar in Victoria』のトイレだ。
 
　おそらく男性側限定だろう。小便器の中央にサッカーゴールが置かれているのだ。そこに込められているのは、「しっかり決めてくださいね」という店側からのメッセージだろう。枠外は許されない。
 
　こうした“小さなフットボール”が至る所に散りばめられ、息づいているのがロンドンだ。訪れた際には、隠れミッキーならぬ隠れフットボールを、自分なりに探してみるのも一興だろう。