アジアカップでイラクやサウジアラビアが早くも敗退するなか、日本への注目度が俄然高まってきた。１月31日、決勝トーナメントの初戦で相まみえたバーレーンは、確実に勝たなければいけない相手だった。

　中２日で準々決勝を控えるなか、森保一監督は攻守両面で手応えを掴んだインドネシア戦のメンバーをベースにスタメンを編成。右サイドで堂安律（フライブルク）と毎熊晟矢（C大阪）の縦関係も維持して試合に臨んだ。

　彼ら２人にトップ下の久保建英（レアル・ソシエダ）が近い距離感で連動し、攻撃を組み立てる形は今回も大いに光った。ギアを入れる役目を担ったのは紛れもなく毎熊だ。

　機を見て高いポジションを取り、堂安がインサイドに絞ったと思えば、自らはタッチライン際に幅を取り、久保が左寄りの位置で中村敬斗（スタッド・ドゥ・ランス）や遠藤航（リバプール）とパス交換をしたかと思いきや、ボランチの位置に上がる

　31分の堂安の先制弾につながった左ポスト直撃の強烈ミドルシュートも、中盤の高い位置から思い切り振り抜いたものだった。
 

「相手にシュート１本打たれた後に、モニターに１－０って出てたんで、『シュートを打ててないんだな』と。結構、押し込んでたけど、シュートを打ててないんだなと感じたので。その時、相手も後ろに重かったですし、自分が中のスペースで受けたら打とうかなと思っていた。点に繋がったので良かったです」と本人は淡々と語ったが、この日は上田綺世（フェイエノールト）のダメ押し弾もお膳立て。３－１で勝利した試合で、強烈なインパクトを残したと言っていい。

　臨機応変な位置取りは、昨年９月に代表入りした選手とは思えないほど巧みで、周りを活かすことができる。その賢さをV・ファーレン長崎時代の手倉森誠監督（現パトゥム・U監督）もセレッソ大阪の小菊昭雄監督も高く評価したから、右SBのポジションで勝負するように仕向けたのだろう。

「人との距離感は常に意識してますし、自分が外にいると人と人がつながらないと思ったので。そこをつなげるために（得点シーンは）あそこにポジションを取りました。遠藤選手もパスの選択肢が増えると思う。そういったところは代表に来る前から意識してやってました」と、毎熊は的確なポジショニングの秘訣を語ったが、C大阪で感性の鋭い香川真司と共演した経験も大きいのかもしれない。

　スター選手のストロングを引き出しながら、自らも生きる。その能力が高いからこそ、毎熊は短期間で代表右SBの定位置を掴むところまで来ているのではないか。

「やっぱり毎熊選手が合わせてくれているのかなと。僕はワガママなタイプだし、堂安選手も見て分かるようにワガママなタイプので、それに毎熊選手がうまく合わせていると思います。今日の試合は彼がMVPなのかなと思います」と久保が言えば、堂安も「マイク君は迷いのない思い切ったプレーが特長。ディフェンスにしても、ファーストディフェンダーとして自分が（プレスを)かけて限定してあげると、彼の良さが出る。いずれにしても今日は彼がスーパーでした」と太鼓判を押す。彼ら２人との相性の良さは抜群と言ってよさそうだ。

【PHOTO】日本代表のバーレーン戦出場16選手＆監督の採点・寸評。最高点は右サイドの２人。“持っている”10番をMOMに選出