2023年のJ１は、戦前から群雄割拠のシーズンが予想されていた。

　2017年からJ１優勝を占めてきた二大幕府、川崎と横浜に戦力不安が目立つため、久方ぶり、あるいは初めてのリーグ優勝を成し遂げるクラブが登場する可能性がある。筆者はそれを浦和と予想したが、正解は神戸だった。

　神戸はハイプレスとサイド攻撃を徹底したスタイルで、序盤からリーグ最上位を快走。得点力が高く、３～５点の大量点をとる試合もチラホラ。明らかに強い。ただし神戸には、それでも優勝に推せない不安要素があった。

　選手層だ。率直に言って主力とサブの差が大きい。代わりがきかない。それは実際、サブ組主体で挑むルヴァンカップの低調さにも表れていた。夏に入ると、徐々に固定メンバーのコンディションが崩れ始め、エースの大迫勇也などの主力をフルに起用できず、勝点を落とす試合が増加。そこに８月、齊藤未月の長期離脱が重なった。

　シーズンを通せば、何らかのアクシデントは起こり得る。８月の神戸は勝点のペースが大きく下降したが、再び上昇させようにも代わりがきかないチームの編成上、難しいのではないか。夏場、まさに神戸を優勝に推せない不安が露出した。

　しかし、想定以上だったのはその後だ。中央に君臨したボールハンター齊藤を失ったことで、外から中へ追い込んで奪う、４－３－３プレッシングを維持するのは困難。扇原貴宏では強度が違うので、齊藤の代役にならない。選手起用を変えたり、５バックも試したが、結果を好転させるには至らなかった。どうする神戸。

　最終的にたどり着いたのは、中から外へ追い込んで奪う４－４－２の守備だった。ベクトルの逆転だ。佐々木大樹がサイドに、井出遥也が前線（トップ下）に入って中盤の強度を保証し、中→外でボールを追い込んで奪う。この仕組みなら、扇原はビルドアップに関わる持ち味を存分に発揮できる。神戸は齊藤の代役を追い続ける限り、一生たどり着けなかったシステムの再構築に成功。終盤は６勝１分で横浜を突き放し、優勝を果たした。
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　この修正経験、ベンチメンバーの組み込み経験が、来季にどう生きるか。神戸の年度別成績はわかりやすい。前年に天皇杯で優勝してACL出場権を得た2020年は、リーグ14位に低迷。逆にリーグ戦に集中した2021年は３位に上がり、再びACLに出場した2022年は13位へ下降。そして今年はリーグ戦に集中し、初優勝を果たした。

　ACLとの両立に苦しむのは大なり小なり、どのチームでも起こり得るが、神戸はひと際波が大きい。この流れ通りなら、来季の神戸は再び沈むシーズンになる。選手層、主力と控えの差、選手の高齢化など、考えられる編成上の不安要因は今も多い。

　ただし、今季終盤の修正力、再構築の経験を頼りにするなら、今までとは異なる傾向も見られるかもしれない。ACLも出場した２大会はベスト４、ベスト８と勝ち進んでいるので、こちらも期待できる。

　また、現状JリーグとACLはシーズンが半季ずれているため、リーグの前半戦はACLの影響を受けない。後半戦までにチーム力を増強しつつ、リーグ戦が好調ならACLに1.5軍を回し、リーグが中位ならAVLに１軍を送り込んでタイトルを狙う戦略も可能だろう。ACL出場年に決まって大沈下する不吉を、来年の神戸は断ち切りたいところだ。