2026年北中米ワールドカップで優勝を本気で狙う日本代表にとって、アジア予選は絶対に通らなければいけない道。相手が格下だろうが、点を取って勝ち続けるしかない。

　11月16日に行なわれたアジア２次予選の初戦、ミャンマー戦はまさにそう。「事実上の７バック」を採用した相手は「失点数を極力減らすこと」を最優先に向かってきた。

　まさに特殊なゲームだったが、日本は上田綺世（フェイエノールト）のハットトリックなど５ゴールを奪って圧倒。W杯予選の初戦では苦戦するというジンクスを打ち破る好スタートを切ることに成功した。

　マン・オブ・ザ・マッチの上田ほか、チーム２点目を叩き出した鎌田大地（ラツィオ）や、２アシストの南野拓実（モナコ）はもちろん目立っていた。その傍らで、右サイドでフル稼働し、１ゴール・１アシストという結果を出した堂安律（フライブルク）の闘争心と泥臭さは、やはり目を見張るものがあった。

　第一次森保ジャパン時代の序盤は、右サイドのファーストチョイスと位置づけられていた堂安。だが、現体制では伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）を追走する立場にいる。６月にエースナンバー10を与えられながら、序列を上げられないジレンマを本人は消化しきれず、９月シリーズの時はかなり感情的になっていた。

　それでも、10月に親知らずの治療のために代表を離れた間に、メンタル面を整理。今回はフレッシュな状態で自身２度目の予選に臨んだという。

「こっち（控え）が性に合ってるかなって。チャレンジ精神を持って今までもやってきましたし、一度も自分が天才だと思ってキャリアを歩んできた覚えがない。不調の時でも『なんか堂安やってくれるんじゃないか』と思ってもらえると自分で思ってるんで、期待を持たせられる選手になりたい」と、試合前日にも野心を前面に押し出したのだ。
 

　ミャンマー戦では序盤から仕掛けの意識を出し、開始４分には鎌田のチャンスをお膳立てする。クロスやリスタートのキックの回数も多かったが、どうしてもボールが低く、敵の守備の網に引っ掛かってしまう。

「最後のボックス内での精度が大切だけど、前半は質が低かった」と本人も反省しきりだった。

　そういったなかでも、上田と鎌田が得点し、迎えた前半アディショナルタイム。クイックリスタートから上田の動き出しを見逃さずに鋭いスルーパスを通し、チーム３点目をお膳立て。この時点でほぼ勝利を決定づけた。

　後半はパフォーマンスも改善。クロスバーを直撃した惜しいシュートシーンもあった。

「ゴールを取れなかったら不甲斐ないと思いながら試合中やっていた」という本人にしてみれば、焦燥感も少なくなかったが、「絶対に決めてやる」という鼻息の荒さが、86分のゴールにつながる。

【PHOTO】日本代表のミャンマー戦出場16選手＆監督の採点・寸評。２人に７点台の高評価。MOMはハットトリックのFW