２月27日から、いよいよ今季のJ１リーグが開幕するね。今年は８月にリオ五輪があり、９月からワールドカップ最終予選も始まる。そういう意味では“日の丸イヤー”とも言える。
 
　なかでもリオ五輪世代の選手たちが、Jリーグで存在感を放つか注目したい。リオ五輪での登録は18人だが、23歳以上のオーバーエイジ枠を３つ最大限に活用した場合は、23歳以下の選出は15人。限られた席を巡る熾烈なサバイバルが、リーグを活性化するはずだ。
 
　また、名波浩監督や小倉隆史監督など若い世代の監督の働きも見どころ。Jリーグの一時代を築いた名手たちが監督になり、どのような采配を振るうのか楽しみだ。もっとも、なでしこジャパンがリオ五輪最終予選に挑むなか、Jリーグの話題が減らないか少し心配だね。
 
　ここからは「残留争い」、「年間優勝争い」、「注目プレーヤー」について、それぞれ触れていきたい。
 
■「J１リーグ・残留争い」
 
　例年通り、昇格組は苦戦を免れないだろう。大宮、磐田、福岡の３チームは、歯車がひとつ狂えば、再び降格もあり得る。もっとも、大宮と磐田に関しては、昨季の湘南のように、躍進するポテンシャルを十分に秘めている。ただ福岡は、戦力的にどうしても見劣りするだけに、チーム一丸となって勝点を拾えるかがポイントだ。
 
　それ以外では、残留争いの“常連組”である甲府、仙台、新潟が気掛かり。湘南は、遠藤や永木を引き抜かれた影響がどう出るか。
 
　そして、最も暗雲が漂うのが名古屋だ。チーム作りは、明らかに優勝を目指したものではないように感じる。小倉氏に監督とGM業を兼任させるという新たな試みが成功すればいいけれど、経験の浅い指導者に一任するクラブの方針は、疑問を抱かざるを得ないよ。