日本サッカー界で一時代を築き、Jリーグではもちろん、欧州クラブでも活躍。「ファンタジスタ」という言葉がよく似合う。サッカーと真摯に向き合い、とびきりのテクニックで観ている者を魅了する。

　中村俊輔と小野伸二。何かと共通点が多い２人だ。

　2023年シーズン限りで現役引退を表明した小野。44歳でスパイクを置く決断をした盟友について、俊輔に語ってもらった。

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「自分もそうだけど、長くやれたのは、シンジが今までやってきたこととか、周りの人の支えもあると思う。

　トップ下。あの頃、そういうポジションがあったよね。２トップがいて、トップ下っていう。スルーパスでアシストしたり、ゲームを作る役割。自分もシンジも、同じようなタイプだった。

　だから、真似をしたり、参考にもした。トップ下は１つしかないから、ライバルでもあったけどね。

　代表では、俺もシンジもサイドをやっていた時もある。本意ではなかったかもしれないけど、境遇が一緒というか、難しい時期に同じ感覚だったんじゃないかなと思う。だから、若い時からそうだけど、会うたびにいろんな話をしたよ。ライバルというか、リスペクトし合う仲っていう感じかな」
 

　日の丸を背負って共闘。充実の時もあった。

「後にも先にも、オリンピックの予選でシンジと横並びになった時は、めちゃくちゃ楽しかった。ダブル司令塔みたいな。

　自分がトップ下で、シンジがボランチという縦関係もあった。それはそれでまた楽しかった。お互いの役割は違うけど、次の次を想像して、自分を活かしてくれるボランチがいると、ね。プレーしていて、やっぱり楽しいよ」

　小野も以前、俊輔の引退時に寄せたメッセージで、代表時代を次のように回想している。

「僕が次にどういったプレーをしたいのかを、俊さんはいつもすぐに感じ取ってくれて、一番良いところにパスを出してくれるし、一番良い場所にサポートしに走り寄ってくれる。だから、俊さんと一緒にやっていると、自分の力がすごく引き出されていく感じがあった。自分の思い通りにプレーが進んでいく。それもまた俊さんの凄さですよね」

　共鳴し合う２人。そして、以前から優れた日本人プレーヤーに「小野伸二」の名を口にしてきた俊輔は、改めてその実力を認める。

「イマジネーションとか、想像性みたいなのは、やっぱり、シンジのほうが上だった。あと、たとえば左足のアウトサイドで急にパスを出せるとか。そういう細かいところも、俺よりも優れていた」

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