今夏、８人の日本人選手を擁して、７月28日に始まった2023－24シーズンを戦っているベルギー１部のシント＝トロイデン（以下、STVV）。かつてヴィッセル神戸を2020年正月の天皇杯制覇へと導いたドイツ人指揮官、トルステン・フィンク監督が率いるチームで目玉補強と見られているのが、今季のJ１前半戦に昇格組アルビレックス新潟で７ゴールを挙げ、チームの快進撃を支えた伊藤涼太郎だ。

　2016年に作陽高から浦和レッズ入りした伊藤は、思うように出番を得られず、2017年夏に水戸ホーリーホックへレンタル移籍。そこで１年半を過ごし、18年には34試合に出場して９ゴールという確固たる実績を残し、プロとしての基盤を築いた。

　しかし、19年に２度目のレンタルに出向いた大分トリニータでは「J１の壁」にぶつかり、翌20年に浦和復帰した際も出場機会に恵まれなかった。

　そこで伊藤は21年夏に、水戸に２度目の移籍を決断。そこで再浮上のきっかけを掴み、22年には新潟へ。ここで大きな飛躍を遂げる。松橋力蔵監督に絶大な信頼を寄せられ、一気にブレイク。同年はJ２で42試合に出場して９ゴールをマークし、J１昇格請負人に。秘めた才能が大きく開花したと言っていい。

「苦労人のファンタジスタ」は、25歳にして踏み出した海外挑戦で何を感じているのか。ストレートな思いを現地で聞いた。

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「９月の代表ウイークには、自分も試合（12日のトルコ戦）を見に行きましたけど、ものすごく刺激をもらいました。直後の９月17日のメヘレン戦に（日本代表監督の）森保（一）さんが来ると聞きました。その試合で自分がベルギー初ゴールを取れた。やっぱりすごく嬉しかったですね。

　これを機に、間違いなくもっともっと多くのゴールを取れると思うし、アシストもまだしていないので記録したいと思います。正直、点を取って少し気が楽になった感じですね」

　伊藤はSTVV移籍後、初ゴールとなったメヘレン戦の63分の一撃に対し、心からの安堵感を吐露した。
【動画】ニアにズドン！ 伊藤涼太郎の移籍後初ゴール