リオネル・メッシやカリム・ベンゼマ、セルヒオ・ブスケッツら一時代を築き上げた稀代の名手たちがクラブサッカーの第一線から退いた。その一方で、彼らからバトンを引き継ぎうるスター候補生も続々と出現している。

　とはいえ玉石混交のタレント群の中から“本物”を見極めるのは容易ではない。そこで今回は欧州現地の事情通たちに特別な才能を持った若手５人の選出をオーダー。2002年以降に生まれた“トップランナー”をリーグごとに紹介していく。

　第４回はプレミアリーグ編だ。

●海外識者が選出した新世代の出世頭
・アレハンドロ・ガルナチョ（マンチェスター・Ｕ／アルゼンチン代表）
・リコ・ルイス（マンチェスター・Ｃ／イングランドＵ－21代表）
・ステファン・バイチェティッチ（リバプール／スペイン国籍）
・ウィルフリード・ニョント（リーズ／イタリア代表）
・ロメオ・ラビア（サウサンプトン／ベルギー代表）

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　マンチェスター・ダービーとなった22-23シーズンのFAカップ決勝で、途中出場から何度も見せ場を作ったのがユナイテッドのアレハンドロ・ガルナチョだ。

　マーカス・ラッシュフォードやブルーノ・フェルナンデスも苦戦した大一番で、得意のドリブルと思い切りの良いシュートで攻撃を牽引し、「あわや」という決定的なチャンスを作り出した。

　クリスティアーノ・ロナウドが憧れだというガルナチョのプレーは、たしかにドリブルで敵を翻弄していた若かりし頃のロナウドの姿と重なる。偉大なる先達のように間違いなくスターになりうる人材だ。

　プレミア３連覇を達成したシティではリコ・ルイスの成長ぶりが際立った。主戦場の右SBに加え、左SBや守備的MFとしてもプレーできるクレバーさがあり、試合途中でもポジション変更に難なく対応。しかも優れた足技と状況判断力を持ち、あらゆる起用に応えて水準以上のプレーを見せている。

　ジョゼップ・グアルディオラ監督も「リコ（ルイス）の貢献は大きかった。我々のプレースタイルを完全に熟知している」と絶賛。まだ準レギュラー扱いではあるが、いまやチームに欠かせない存在となっている。