先日、所用でアメリカに行った。とあるパブで出会った夫妻と話をすると、サッカーは好きだと言う。ちなみに、アメリカで「フットボール」と言えば「アメリカンフットボール」のことで、いわゆるフットボールは「サッカー」となる。この違いをついうっかり忘れると、会話が噛み合わずにこんがらがる。
 
　ともかく、夫妻はプレミアリーグもよく観ているようで、好きなチームを尋ねるとこんな答が返ってきた。
 
「サウサンプトン。それから、もちろんレクサムも」
 
　もちろんレクサムも？　そう、いま、アメリカで最も人気があるサッカーチームはレクサムなのだ。マンチェスター・ユナイテッドやシティ、チェルシー、リバプールなんかより、アメリカのサッカーファンはレクサムに夢中になっている。
 
　こんな事実もある。１月29日のFAカップ４回戦シェフィールド・ユナイテッド戦は、『ESPN』が同日にデジタルプラットフォームで配信した試合で最も多くの視聴数を獲得した。同じくFAカップ４回戦のブライトン対リバプールよりも、ラ・リーガのレアル・マドリー対レアル・ソシエダよりも、セリエＡのナポリ対ローマよりも、ブンデスリーガのレバークーゼン対ドルトムントよりも、レクサムの試合が観られたのだ。
 

　アメリカだけでなく、ここイングランドでもレクサムの人気は沸騰中だ。
　
　レクサムはウェールズ北東部の都市レクサムに本拠地を置き、正式名称はレクサム・アソシエーション・フットボール・クラブと言う。創設は1864年で、ウェールズ最古のクラブだ。
 
　ただ、ウェールズには国内リーグがなく──ウェルシュ・プレミアリーグと呼ばれるリーグ戦が創設されたのは1992年だ──、レクサムはずっとイングランドで戦ってきた。ウェールズからの越境クラブはこのレクサムを含めて５つあり、カーディフ・シティ、スウォンジー・シティ、ニューポート・カウンティ、マーサー・タウンがイングランドのフットボールピラミッドに入っている。
 
　158年の歴史を誇るレクサムは、しかし実績が伴わず、タイトル歴が皆無ならトップリーグに昇格した経験もない。しかも、2007-08シーズンに４部相当のフットボールリーグ２から陥落すると、それからはノンリーグ（セミプロ）に甘んじている。そんな、言ってみれば瑣末なローカルクラブが、なぜ、人気を集めているのか。