川崎フロンターレは、ホームで行なわれたJ１第12節のサガン鳥栖戦で１－０の勝利。52分に脇坂泰斗が決めた得点を守り抜いた一戦で、GK上福元直人は守備の要としてチームの３連勝と２戦連続の完封に貢献した。

　上福元は2012年に大分トリニータに加入すると、その後はFC町田ゼルビア、東京ヴェルディ、徳島ヴォルティス、京都サンガF.C.を経て、今季から川崎に在籍している。

　ビッグセーブを連発するプレーから“神”福元とも称される実力派だが、今シーズンはルヴァンカップではここまでの全試合に出場も、リーグ戦ではなかなか出番に恵まれずにいた。

　それでも９節・浦和戦で今季リーグ戦初先発を飾ると、以後はレギュラーに定着。直近の鳥栖戦を含めた４試合で、チームは３勝１分と負けなしで、失点もわずか２。33歳の守護神は安定したセービングに加えて、持ち味の足技も披露。ビルドアップに参加して、ロングフィードでチャンスを作り出している。

　そんな上福元にとって、リーグ戦では控えに甘んじていた時期はどのようなものだったのか。
 

「もちろん、試合に出て勝つという準備は常に、どんな時でも続けるのがプロの仕事というか、続けてきた。ある意味、それが当然というか」

　常に前向きに日々を過ごしていた。

「外から見る時間も、ポジティブな時間も多かったし、ピッチに立った時にしっかりと結果で応えるのは、自分のなかでも、こだわってやっている部分なので。まだまだ課題もあり、良くなってきている部分もあるので、ポジティブな気持ちで積み上げていく作業を続けていきたい」

　また、鳥栖戦では得点のチャンスを生み出した高精度のロングフィードについては、以下のように語った。

「攻撃の部分で、しっかりと自分ができるところは意識している。攻撃的に行ければ、ピンチを減らせるので、今まで自分がやってきた感覚を大事にしながら、より相手コートでボールを支配して、相手を上回るのを意識している」

　新天地で定位置を掴んでいる上福元。今後の活躍にも注目だ。

取材・文●野口一郎（サッカーダイジェストWeb編集部）

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