［カタール・ワールドカップ・グループステージ第２戦］日本 ０－１ コスタリカ／11月27日／アフマド・ビン・アリ・スタジアム

　これがワールドカップの重圧なのか……。スタンドから見ていた自分の目に映っていたのは、引いて守るコスタリカに対して、どこか怯えて戦っている日本の姿だった。

　２－１で逆転勝ちしたドイツ戦の後半に見せた、あの勇敢な戦士は、どこへ行ったのか。そんなことをずっと考えながら、時間の経過とともに、期待よりも不安のほうが大きくなるのを感じていた。

　初戦のドイツ戦、特に後半で見せていた日本の迫力はまさに鬼気迫るものだった。ドイツの守護神ノイアーが最後のCKの場面で急いで駆け上がっていく。その姿は、日本がドイツを追い込んだことの表われだったように思えた。

　そのドイツ戦勝利の勢いを持ってすれば、初戦のスペインに７失点を喫したコスタリカには負けるわけがない。そう思ったファンも多かったに違いない。もちろん私もその１人だった。

　悲願のベスト８進出に向けて、コスタリカ戦で勝点３をしっかり奪って、フル充電した状態で決勝トーナメント１回戦に臨む――。そんな期待を抱きながら、日本のゴールを待っていたのだが、しかし、ピッチ上で展開されているさまは、まるで初戦の後半のドイツを見ているようだった。
 

　なぜ、日本は攻めあぐねたのか。

　初戦でスペインに大量７点を奪われたコスタリカは、そのスペイン戦の反省で３バックから５バックに変更。守備的戦術を敷いてきたのに対して、日本は先のドイツ戦から５人のメンバーを入れ替えてフレッシュな顔ぶれで挑んだ。

　枠内シュート「０」に抑えられた前半から、三笘をピッチに送り出し、その後もあの手この手と柔軟な選手交代で、日本の攻撃を活性化しようと試みた。

　しかし、守りを固めてくる相手に対して、日本はゴールネットを揺らすことができないまま、焦って攻めようとして、81分に１つのミスで失点を許した。自らコスタリカの罠にハマった格好だ。

「最後まで粘り強く戦い続ける」のが森保監督の信条だが、それを証明したのは、ワンチャンスに賭けて気迫の守備を見せていたコスタリカだったのは、もはや皮肉というしかない。

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