東京国際大で10番を背負う落合陸は、柏レイソルのU-12、U-15、U-18時代、すべてのカテゴリーで背番号10を託された。主戦場はトップ下。名実ともにチームの中心プレーヤーだった。だが、惜しくもトップチーム昇格は叶わなかった。

　高校卒業後は東京国際大からオファーを受けながら、受験に失敗。１年間の浪人中に所属したVONDS市原では怪我に泣かされた。翌年に晴れて東京国際大に進学し、強い覚悟で再出発を図った落合は、そこで急成長を遂げる。そして2021年10月、2023年からの柏加入が内定した。

　紆余曲折はあったが、険しい道を進み逞しくなった落合。その飛躍までの成長過程は心に響くものがある。

――◆――◆――

――まずはプロ内定おめでとうございます!!

「ありがとうございます!!」

――昨年10月に柏レイソルへの2023年加入が決まった時の心境は？

「プロサッカー選手のスタートラインに立てると決まり、ホッとしました。心の底から嬉しかったですね」
 

――柏に何を評価されたと感じる？

「守備の成長かなと。U-12からU-18まで柏のアカデミーでプレーし、持ち味の攻撃力はクラブも見てくれていたはずです。足りなかったディフェンス力を東京国際大で鍛えたから、プロ入りを叶えられた」

――プロ内定までの経緯は？

「昨年の夏に３日間、柏の練習に誘われて参加し、短い期間でしたがアピールが実りました。特にトレーニングマッチは手応えがありましたね」

――練習試合でどんなアピールを？

「３－４－２－１の左シャドーで出場し、ミーティングでネルシーニョ監督に要求された守備のタスクを完遂しました。前線からのプレッシングは東京国際大でも取り組んでいるので、問題なくできたはずです。攻撃の指示は少なかったですが、自己判断で相手の背後を突くランニングを繰り返しました。オフ・ザ・ボールの動きも評価してもらえたのかなと」

――プロ内定後、柏への練習参加の頻度は？

「時期によります。今季はキャンプから３月頃まで、頻繁に練習参加できました。ただ、コロナ禍の影響により関東大学リーグの試合日程が流動的でスケジュールが読めず、今は東京国際大でトレーニングしています。ネルシーニョ監督の戦術は頭で理解するだけでなく、身体で覚える必要があるので、慣れ始めた頃に大学に戻るもどかしさはありましたが、東京国際大の勝利ももちろん大事。気持ちを切り替えた今は、目の前の練習や試合に集中しています」

――今季の開幕前に柏の特別指定選手に登録され、２月23日に行なわれたルヴァンカップの京都戦でJデビュー。頻繁に練習参加した時期は、アピールが実り試合経験も積みました。

「そうですね。トレーニングで手応えを感じていたし、練習でチーム戦術を理解し始めていたので、実はあまり緊張もしなくて。ワクワクした気持ちですんなり試合に入れて、柏の勝利のためにプレーできました」