2004年、柏Ｕ-15はナイキプレミアカップジャパンを制し、世界大会であるマンチェスター・ユナテッド・プレミアカップへの出場権を手にした。国内大会であるナイキプレミアカップジャパンの年齢制限は14歳以下のため、中心メンバーは当時の中学２年生たちだった。

　しかしマンチェスター・ユナイテッド・プレミアカップでは年齢制限が1歳引き上げられ、15歳以下となる。中学３年生が対象になることで、押し出される形で世界大会の遠征メンバーから漏れる選手も出てきた。工藤壮人は、そのメンバー外になったひとりだった。

「自分たちが勝ち取った出場権なのに、なぜ自分が出られないんだ」

　工藤は涙ながらにアカデミーのコーチに訴えたという。

　ただ、世界大会に出場したメンバーたちは帰国後、工藤の変貌ぶりに驚かされた。同じくメンバー外となった指宿洋史、畑田真輝とともに、悔しさを噛み締めながら日本に残って練習に励んだ工藤は、この出来事を契機に柏Ｕ-15の“絶対的エース”の称号を手にしていく。
 

　私が工藤のプレーを初めて見たのは、彼がＵ-15にいたちょうどその頃である。そして初めて言葉を交わしたのは、それから１、２年後、柏Ｕ-18が出場した関東クラブユース選手権だと記憶している。

　得点を決めた殊勲者として、工藤に声をかけた。礼儀正しく、こちらの質問に対してハキハキと答えた彼は、取材の最後に両手をこちらに差し伸べ、握手を交わし、「ありがとうございました！」と言って深々と頭を下げた。これ以上ない最高の第一印象だった。
　
　2007年12月24日、Ｊユースカップ決勝。工藤が挙げた反撃の一撃も実らず、柏Ｕ-18は１−２でFC東京Ｕ-18に敗れ優勝を逃した。人目を憚らず工藤は涙を流した。後にも先にも、私があそこまで涙を流す彼を見たのはこの一度きり。もちろん試合に負け、準優勝に終わった悔しさもあっただろうが、それ以上にジュニア時代からともに戦ってきた１学年上の仲間を「勝って送り出せなかった」という思いが大粒の涙に変わった。
　
　2008年８月１日、日本クラブユース選手権準決勝。宇佐美貴史擁するＧ大阪ユースとの拮抗した勝負に決着をつけたのは、ＣＫからファーサイドに飛び込んだ工藤の得点だった。高校３年生にとっては進路を左右する重要な時期である。この得点はチームを決勝に導いただけでなく、自分自身のトップチーム昇格を勝ち取る大きな一撃でもあった。
　
　ピッチ外での振る舞い、礼儀正しさ、仲間を思いやる気持ち、悔しさを原動力に努力を積み重ねる強さ、そして大一番でこそ発揮されるエースとしての輝き。それらはすでにアカデミー時代には備わっていた工藤の長所と魅力である。