11月20日に幕を開けるカタール・ワールドカップ。４年に一度の大舞台では、どんな戦いが繰り広げられるか。本稿ではグループごとに出場国の横顔を紹介し、決勝トーナメント進出に向けた争いを展望する。今回はＣグループだ。

――◆――◆――

■アルゼンチン
（13大会連続18回目の出場）

　昨年のコパ・アメリカでは、決勝でブラジルを破って優勝。エースのリオネル・メッシ（パリSG）は前線のストライカーというより、ゲームメイクから関わり、点を取らせる側に回るケースが多い。運動量は多くないが、ピンポイントの守備貢献も見せる。

　南米予選はブラジルに次ぐ２位で、数試合を残して突破を決めたのはリオネル・スカローニ監督の率いるチームが、攻守のバランス良くまとまっているから。今年６月のイタリア戦も３－０で完勝。その後の親善試合でも無失点を続けている。

　不安要素は攻撃陣のコンディションだ。コパ・アメリカ決勝で優勝に導くゴールを挙げたアンヘル・ディ・マリア（ユベントス）が、ハムストリングの負傷で大会開幕ギリギリでの復帰となり、パウロ・ディバラ（ローマ）も怪我で出場が危ぶまれている。

　ただ、ラウタロ・マルティネス（インテル）が堅調で、“アグエロ２世”と期待されるフリアン・アルバレス（マンチェスター・C）も台頭。やはりC組の大本命なのは間違いない。
 

■メキシコ
（８大会連続17回目の出場）

　７大会連続でベスト16敗退という「珍記録」を継続中のメキシコ。すでに２度のベスト８を経験しているが、カタールでは必ず突破したい壁だ。

　その大役を担うのは、2010年の南アフリカ大会でパラグアイをベスト８に導いたヘラルド・マルティーノ監督。バルセロナを率いた過去もあるが、攻守のバランスを重視するタイプで、４－３－３でパスワークをベースとしながら、試合の状況に応じたゲームコントロールと、接戦での勝負強さを植え付けようとしている。

　チームの中核は、前回大会から主力のエクトル・エレーラ（ヒューストン・ダイナモ）やイルビング・ロサーノ（ナポリ）。精神的な支柱は、ベテランのエクトル・モレーノ（モンテレイ）やアンドレス・グアルダード（ベティス）だが、若い世代からエドソン・アルバレス（アヤックス）やカルロス・ロドリゲス（クルス・アールス）も台頭している。

　さらに昨年の東京五輪で銅メダルを獲得したメンバーも加わり、堅実さと勢いを融合してベスト16の鬼門に挑んでいく。