攻守の重要局面となる「バイタルエリア」で輝く選手たちのサッカー観に迫る連載インタビューシリーズ「バイタルエリアの仕事人」。第20回は、昨シーズン、10年ぶりにアルビレックス新潟に復帰したDF千葉和彦だ。

　前編では、松橋力蔵新監督の印象や、ポゼッションサッカーを志向するチームでの攻撃への関わり方、チームメイトの成長などを語ってもらった。後編では、CBを本職とする千葉の守備に対する思考や流儀、J１昇格への想いなどを深く掘り下げていく。

　まずは、今季の負傷離脱について。千葉は７月２日の第24節・群馬戦後に腰の痛みを訴え、チームを離脱。その後、約１か月以上にわたって試合に出られない時期が続いたなかで、どうチームをサポートしていたのか。

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　ほぼ初めてギックリ腰になって、これが噂のやつかと思いました（笑）。ただ、やってしまったものはしょうがないし、自分が戦列に戻った時に、何をチームに還元できるかを考えながらリハビリをして、試合を見ていた生活だったので、そこまで気落ちすることはなかったです。約１か月くらいサッカーができない時期はありましたけど、そこまで落ち込まなかったですね。

　自分が離脱中、チームはなかなか試合に勝ち切れない状況が続きました。相手チームがしっかりと対策をしてきている印象が強く、自分たちの得意な部分を消されてしまっていた。うまくディフェンスラインの乱れを突いてくるとか、徹底的に研究されたことで苦戦しました。

　そんな状況で、離脱中の自分がチームに対して何をできるかと考えた時に、みんなのストロングを引き出したいと思ったんです。チームのムードメーカーだと言われることがあって、自分自身ではそんなことを思っていないんですけど、選手たちにプレッシャーもかかるなかで、いかにリラックスした雰囲気を作って、チームメイトに本来の力を出してもらうかを考えていましたね。

　自分が最年長だからやらなきゃいけない、という意識はないんですが、それぞれの選手たちが力を最大限に発揮できるようなアプローチをピッチ外でもできればなと思っています。