記憶にも記録にも残る中学生活最後の夏だった。

　８月24日に行なわれた第37回日本クラブユースサッカー選手権（U-15）大会の決勝。2018年、2019年に決勝で敗れており、夏の日本一を成し得ていなかったセレッソ大阪U-15が、横浜FC Jrユースを３−１で下して悲願の初優勝を飾った。

　試合終了のホイッスルが鳴った瞬間、セレッソ伝統の背番号８を背負うキャプテンは両膝をピッチに落として天を仰いだ。広大な十勝に広がる青い空の下で優勝の味を噛み締めた。

　MF平山大河（３年）にとっても悲願の日本一。八尾大正FCに所属していた小学校６年生の時は冬の全日本少年サッカー大会に出場したものの、ベスト８で敗退。キャプテンとしてチームを牽引したものの、「自分のプレーを出しきれず、後悔が多かった」（平山）。あれから３年――。

　複数のJクラブから声をかけてもらったなかで、C大阪U-15を選んだ。「練習会でもっと自分が成長できると感じたんです」。自分の選択は決して間違っていない――ようやく掴んだ日本一に思わず笑みが溢れた。
 

　平山は中学２年生の時にエリートプログラムに選出され、今年は３月と８月にU-15日本代表に選出された経歴を持つ。今大会もダブルボランチの一角で全試合に出場し、正確なパスや展開力を武器に存在感を発揮。その成長ぶりは金晃正監督も認めるところで、今大会だけではなく、この１年半の進化はチームでも１、２位を争うという。

「彼は一番、吸収力があった。ボールを止めることに関しては本当に（感覚を掴むのが）早かった。ただ、その先となった時に相手を見てプレーできなかったりして、壁に当たってしまったんです。

　でも、彼は下を向かずにやり通すメンタルを持っているので乗り越えてくれた。特に今年５月の終わりぐらいに壁に当たって、思うようにいかなかったけど、そこから見えるモノが変わってきましたね」

　思い返せば、２年前に風間八宏氏がクラブの技術委員長に就任し、そこから全てが始まった。止める、蹴るなど、今まで追求していた技術が見直され、技術に自信があった平山も例に漏れず一から再構築を始めた。

　最初は戸惑いがあり、「プレーで体現するのが難しかった」と振り返る。しかし、持ち前の吸収力を発揮して新たな考え方を自分のモノにした。