４年に一度の祭典、ワールドカップ。この大舞台に立つことを約束された者などいない。メンバー入りを巡る熾烈な争いで、本大会が近づくにつれて序列を覆したケースもある。日本が参戦した過去６大会で、W杯を手繰り寄せた男たちの知られざるストーリー。今回は、目に見える結果を出し続け、FWとしての存在価値を示し、父との約束を守った大久保嘉人に話を訊いた。

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　カタール・ワールドカップ（W杯）が刻一刻と近づいているが、史上初のベスト８を狙う日本にとっての最大の課題と言えるのが「誰が点を取るか」だろう。

　最終予選のスコアラーを見ると、右ウイングの伊東純也（スタッド・ランス）が４点、FWの大黒柱・大迫勇也（神戸）と左サイドの切り札・三笘薫（ブライトン）が２点、10番の南野拓実（モナコ）、キャプテンの吉田麻也（シャルケ）、若きダイナモ・田中碧（デュッセルドルフ）が１点ずつとなっている。

　つまり、日本の場合は２列目が得点することがほとんどで、最前線でゴールを奪えているのは大迫１人ということになる。その大迫も今季は怪我を繰り返し、フル稼働できていない。
 

　８月６日のC大阪戦で約１か月ぶりのリーグ戦先発出場を果たし、復調をアピールしたものの、まだ先々が安泰というわけではない。「１トップ問題」は依然として不透明と言わざるを得ないのだ。

　2014年ブラジルW杯の日本も似たような状況に直面していた。2010年南アフリカW杯の後、日本代表の指揮を執ったアルベルト・ザッケローニ監督は当初、前田遼一や李忠成（新潟シンガポール）、ハーフナー・マイク（FCボンボネーラ）を起用。2013年東アジアカップ以降は柿谷曜一朗（名古屋）と大迫の両若手を抜擢した。柿谷は2013年J１で21点、大迫も19点をマークし、勢いに乗っていたのは確かだった。

　だが、2014年になると柿谷はスランプに。1860ミュンヘンに赴いた大迫は悪くない出来だったが、未知数の存在だった。２列目に本田圭佑、岡崎慎司、香川真司（シント＝トロイデン）らタレントを擁していたザック監督にしてみれば、「確実に点を取ってくれるFWがいればチームは完成形に近づく」という思いは強かったに違いない。

「日本の穴」とも言えるポジションに凄まじい勢いで滑り込もうとしたのが、ゴールを量産していたベテランの大久保嘉人である。