[E-1選手権]日本３－０韓国／７月27日／豊田スタジアム

　香港に６－０、中国に０－０の１勝１分。２戦終了時点で２位に甘んじていた日本。E-１で2013年韓国大会以来のタイトルを獲得するには、最後の韓国戦で勝利するしかなかった。

　中国戦のスコアレスドローを受けて批判を浴びた森保一監督は、「E-１を戦っていくなかで、１戦目、２戦目と戦術浸透が良くなっていると思う。選手たちがチームの戦い方を踏まえて、個々の良さを最大限に発揮できれば、勝つ確率を上げられる」と前向きにコメント。2019年の韓国大会では、最終戦で敗れて優勝ならず。リベンジを果たすべく、選手たちを鼓舞した。

　その火付け役となったのが、最前線に陣取った町野修斗（湘南）だ。強い意気込みが表われたのが、開始早々の強引なミドルシュートだろう。岩田智輝（横浜）がボール奪取し、町野へ縦パスをつけると、湘南のエースは迷わず運んでペナルティエリア外から打ちに行った。

　惜しくも相手守護神のチョ・ヒョヌ（蔚山現代）に弾かれたが、香港戦後に「しっかりガツガツ行きます」と宣言した通りのギラギラ感を押し出した。

　これで日本の攻撃陣にスイッチが入り、マリノス勢が陣取る右サイドを中心に攻め込む。町野はボールを収め、起点となり、前へ出ていくという仕事を繰り返す。前半はシュート数こそ１本にとどまったが、水沼宏太（横浜）や相馬勇紀（名古屋）が折り返したシーンでは確実にゴール前に侵入しており、点取り屋としての嗅覚を感じさせた。

　そして迎えた後半。相馬の先制点が飛び出すと、日本の勢いが増す。韓国に疲労感が見え始め、スペースが空いてきたことも重なり、より町野がボールを触ってタメを作り、フィニッシュに行く回数が増えてきた。

　その最たるシーンが、２－０で迎えた72分のチーム３点目。藤田譲瑠チマ（横浜）がペナルティエリア外側の位置で収め、西村拓真（横浜）へ展開。西村から、右サイドで縦に抜け出した小池龍太（横浜）にボールが渡った時、町野は信じてゴール前へ走った。

「リュウ君が受けた時、『中で待っているね』という話をしていたので、狙い通りのゴールだった」と、してやったりの表情を浮かべた。これで大会３点目。本人が掲げた目標を達成し、有言実行で日本のタイトル獲得に貢献することができた。
 

　そもそも今季スタート時点で町野がここまで急成長するという想定はなかっただろう。開幕時点ではベンチスタートで、２月26日のサガン鳥栖戦（２節）で今季初得点も、その後も出たり出なかったりが続いた。

　浮上のきっかけとなったのが、５月21日のヴィッセル神戸戦（14節）。そこで２ゴールをマークし、勝利の立役者になると、続く25日の川崎フロンターレ戦でも２発。一気に波に乗った。

　そこから短期間で８ゴールまで数字を伸ばしたものの、７月２日の名古屋グランパス戦（19節）で終了間際に右足首を負傷。松葉杖をついてスタジアムを後にするほどで、今回のE-１での代表初招集が危ぶまれた。

　それでも、何とか間に合ってメンバー入りし、デビュー戦となった香港との初戦では代表初ゴールを含む２得点を記録するなど、目に見える成果でブレイクしてみせた。運を持ち合わせている彼は、2013年のE-１で代表デビューした大迫勇也（神戸）の後継者候補筆頭に名乗りを挙げたと言っても過言ではない。