４年に一度の祭典、ワールドカップ。この大舞台に立つことを約束された者などいない。メンバー入りを巡る熾烈な争いで、本大会が近づくにつれて序列を覆したケースもある。日本が参戦した過去６大会で、W杯を手繰り寄せた男たちの知られざるストーリー。今回は、12年前の2012年南アフリカ・ワールドカップ（W杯）で際立つ活躍を見せた松井大輔（YS横浜）をクローズアップする。

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　７月19日に開幕するE-１選手権に向け、日本代表の新戦力になりえる面々に注目が集まっている。森保一監督も今季J１で実績を残している町野修斗（湘南）、満田誠（広島）、西村拓真（横浜）の３人の名前を挙げ、期待を寄せた。

　現実的に見れば、E-１から４か月後のカタールW杯への“滑り込み”はかなりハードルが高いかもしれない。が、チームは生き物。最後までどうなるか分からない。E-１組から急浮上してくる人間がいないとも限らないし、既存戦力の中でもごぼう抜きでレギュラーを勝ち取る選手が出ることも大いに考えられるのだ。

　現に、2012年の南アフリカ大会でも予期せぬ事態が起きている。当時の岡田武史監督が直前に戦い方をガラッと変えたことで、本田圭佑（無所属）、川島永嗣（ストラスブール）らが一気に序列を上げ、日本の二度目のベスト16入りの原動力となったのだ。

　松井もキーマンの１人だった。カメルーンとのグループステージ初戦で本田の決勝点をアシストするという大仕事はどのようにして生まれたのか。
 

　ジーコジャパン時代の03年に日本代表入りした松井だが、06年ドイツW杯は落選の憂き目に遭い、続くオシムジャパン時代も発足当初は呼ばれなかった。07年９月のオーストリア遠征でようやく代表復帰が叶ったと思いきや、指揮官が病に倒れてしまう。

　08年１月からスタートした第２次岡田体制でも出たり出なかったりが続き、日本が岡崎慎司（カルタヘナ）のゴールで南アへの切符を勝ち取った09年６月のウズベキスタン戦ではベンチ外の屈辱も味わった。

　それでも、松井は長年の悲願であるW杯出場を諦めなかった。09年夏にフランスの名門サンテティエンヌからグルノーブルへ移籍したのも出番を求めてのこと。ガムシャラにアピールを続けた結果、４年前に果たせなかった23人入りを手にしたのである。