1999年12月30日。あるいは31日だったかもしれない。

　街のあちこちで新年を待ちきれないパウリスタ(サンパウロっ子)たちが鳴らす爆竹の音が響き渡っていたこのとき、三浦知良は彼のサッカー選手としての原点であるブラジルのサンパウロにいた。

　友人のブラジル人カメラマンからカズがサンパウロに滞在していて、話を聞けるから来ないかという誘いの連絡があり、すぐに部屋を出た。場所はリベルダージ(日本人街)の日系人が営む土産店の２階。

　約束の時間に黒のジャケット姿でやって来たカズはピッチで見せる情熱とは違い、静かにサッカーのことについて話をしてくれた。15歳でブラジルに来たとき、日本人がサッカー選手の格好をしているだけで笑われたことや、デコボコのピッチに苦戦したこと。19歳でプロ契約した名門サントスFCでも批判されたことなど。

　しかし、カズは多くの試練や批判を不屈の闘志で覆していく。その努力が結実した例が、ブラジル国内のチームを渡り歩き、サントスFCに返り咲いたときの試合だ。強豪パルメイラスとのクラシコでカズは１ゴール・１アシストを記録し、サンチスタ(サントスFCサポーター)たちの心を掴むことになる。

　カズは「我慢、絶対にチャンスを掴むんだという強い気持ち」を心に秘め、サッカーの本場ブラジルで成功を勝ち取っていったのだった。
 

　20年以上の歳月が流れたいま思うと、このときの会話で最も興味深いのは、カズが自分のサッカー選手としての行く末について語った言葉だ。

「レベルを落とせば37、38歳くらいまでできると思う。でも自分のなかでイメージしているサッカーがある。トップレベルのサッカーができるのはあと２、３年くらいかな」

　そう語った当時のカズはブラジル、イタリアに続く海外３か国目となるクロアチアでのプレーを経て、京都サンガF.C.のユニホームに袖を通していた。年齢は32歳。自分の現役選手としての姿はあと３年くらいと思い描いた。

　しかし、2022年３月13日、JFL開幕戦の鈴鹿ポイントゲッターズ対ラインメール青森戦のピッチには、30代だった彼自身が想像さえしていなかった現役選手としてのカズがいた。