カタール・ワールドカップ アジア最終予選は６試合を終えて、日本代表はグループBの２位につける。残るは、来年2022年の１・２月シリーズと３月シリーズの各２試合。果たしてこの４試合で、そしてその後の本大会を見据えて、日本代表はいかなる陣容で戦うべきか。有識者の見解を伺った。
（文＝元川悦子／フリーライター）

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　2022年カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選6戦を終えて4勝2敗の勝点12でＢ組２位につけている日本。序盤３戦で２敗を喫した時には、キャプテン・吉田麻也（サンプドリア）が「万が一、予選敗退したら僕もすっぱりやめようと思います」と進退を賭けた発言をするほど追い込まれた。

　そこから森保一監督は４-３-３の新布陣を採用。東京五輪世代の田中碧（デュッセルドルフ）や三笘薫（サン＝ジロワーズ）、中山雄太（ズウォーレ）らを積極起用するようになり、流れがガラッと変わった。10月のオーストラリア、11月のベトナム・オマーン戦は全て1点差の辛勝で、決して楽観は許されないが、「1チーム・2カテゴリー」で若手育成を図ってきた効果がようやく出てきた格好だ。

　W杯イヤーの2022年はその流れをより一層推し進めていきたいところ。ここまでの最終予選で目覚ましい働きを見せた３人のスタメン入りは当然の流れではないか。田中碧はインサイドハーフで起用されているが、オーバーワークの遠藤航（シュツットガルト）の代役としてアンカーもこなせるし、ダブルボランチでも行ける。先々を見据えて中盤の軸に位置付けてもいいくらいだ。

　中山にしても、長友のキレや鋭さが低下しつつある今、彼を頭から起用しない手はない。実際、三笘や浅野拓磨（ボーフム）、前田大然（横浜）といった打開力や推進力あるタイプを生かそうと思うなら、後ろからサポートできる中山の方がベターという見方もある。左利きのサイドバック(SB）は日本サッカー界が長年、待ち望んでいた存在。そういう意味でも期待は大きい。

　彼以外の最終ラインのベースは現状維持になるだろうが、30代の酒井宏樹（浦和）と吉田のバックアップ役は確立させておくべき。右SBに関してはすでに山根視来（川崎）が台頭。室屋成（ハノーファー）もクラブで活躍中で、酒井とそん色ない仕事を果たせるようになってきたのは朗報だ。

　ただ、吉田のところは発信力や統率力含めてなかなか替えが利かない。状態が万全なら2018年ロシアW杯経験者の昌子源（G大阪）などは適切な後継者候補なのだが、現状は難しい。であれば、思い切って板倉滉（シャルケ）の抜擢を考えるべき時期に来ているのかもしれない。いずれにしても、板倉と冨安健洋（アーセナル）には脱・吉田の布石を打つことが強く求められる。特に冨安にはリーダーシップをより身に着けてほしい。

【画像】直近11月シリーズの日本代表メンバー28人