2021年シーズン限りで現役引退を発表した阿部勇樹。その輝かしいキャリアを様々な記者に振り返ってもらう。浦和や日本代表で取材を重ねてきた記者が「最高潮だった」という2010年を回顧する。

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　24年間のプロサッカー人生の幕を閉じる決意をした阿部勇樹。1998年にJリーグ最年少記録（当時）となる16歳333日でデビューを果たしたばかりでなく、2017年にJ１新記録（当時）となる138試合連続フル出場の金字塔を打ち立てたことには驚嘆させられるばかりだ。

　最年少記録は才能に恵まれていることを示すものであり、30歳を超えてからの連続出場は不断の努力を重ねてきた証左である。才能と努力の両方を兼ね備えた、Jリーグ史に残る素晴らしいフットボーラーだ。

「中学生の頃にムエタイの選手になりたいと思ったことがある」と語っていたほどのキック力。守備的MFながら機を見て数的優位をつくることのできる攻撃センス。ムラのない安定したプレー。

　ジェフ千葉時代の05、06年に若きキャプテンとしてナビスコカップを連覇した時のパフォーマンスは勢い満点だった。浦和レッズに移籍した07年にはAFCチャンピオンズリーグ初優勝に大きく貢献した。
 

　平川忠亮（現・浦和コーチ）が「07年はチームの怪我人や出場停止で空いた穴を全部、阿部が埋めていた」と語る獅子奮迅の大活躍。そして、17年にはキャプテンとして２度目のACL優勝を成し遂げた。アジアを２度制している現役選手は阿部だけだ。

　このように、高いレベルを長く維持してきた阿部にとって“ここが最高潮だった”という時期はいつだろうか。思い浮かんだのは10年シーズンだ。

　阿部は浦和でのハイパフォーマンスが評価されて南アフリカ・ワールドカップの日本代表メンバーに選ばれた。浦和では守備では隙のないプレーを見せ、攻撃時の加勢は目を見張るほど。日本代表の岡田武史監督は４月に浦和の試合を視察に来たときに「勇樹が良かったね」と満足そうに帰って行ったものだ。

　こうして迎えたワールドカップ直前の親善試合。５月30日、日本代表はオーストリア・グラーツで、ワールドカップ欧州予選10試合で９勝１敗、34得点・６失点と破格の強さを見せていたイングランドと対戦した。この試合で阿部に与えられた任務はウェイン・ルーニー（当時マンチェスター・ユナイテッド）を抑えることだった。

　イングランド戦の前、岡田ジャパンは苦しい状況に追い込まれていた。５月24日に埼玉スタジアムで行われた“壮行試合”で韓国に０-２で完敗していたのだ。阿部は負傷欠場の田中マルクス闘莉王の代わりにCBとして先発出場。勝手知ったる埼スタでのプレーだったが完敗し、唇を噛み締めていた。

　韓国戦の前半６分。中盤でボールを奪われた日本は、相手のエースMFパク・チソン（当時マンチェスター・ユナイテッド）に一気にシュートまで持っていかれたのだ。阿部も対応したが間に合わなかった。

「セカンドボールでガチャガチャしたところを拾われて、（パクに）突破されてフィニッシュまで持っていかれた。打つとしたらあのタイミングしかなかったとは思うが、アタッキングエリアに入ってからの仕掛けには感じるものがあった」