横浜の高卒ルーキー・中島賢星がついにプロデビューを飾った――。
 
　名門・東福岡高で１年時からレギュラーを張り、昨年はインターハイ優勝を達成。18歳とは思えぬ強靭なフィジカルと洗練されたテクニックを持つスケールの大きなアタッカーとして、鳴り物入りで横浜に加入した逸材だ。
 
　リーグ開幕戦からベンチ入りするなど、エリク・モンバエルツ監督をはじめ首脳陣は、シーズン当初から大きな期待を寄せてきた。そして５月20日のナビスコカップ・予選リーグ５節の神戸戦で、記念すべきプロデビューをスタメン出場で果たしたのだ。
 
　４-２-３-１のトップ下に入った中島だったが、「前半は思うように身体が動かなかった」と振り返ったように緊張からか動きが硬く、さらにチームとしても攻撃がうまく機能しない状況もあり、存在感を見せつけるまでには至らなかった。
 
　後半こそ徐々に動きにキレが戻ってきたが、スコアが激しく動くなかで、効果的なプレーは見せられなかった。82分にはボランチの佐藤優平に代わって、FW矢島卓郎が投入されると、ボランチにポジションを移す。
 
　だが、２-３で負けている状況にもかかわらず、運動量がガクンと落ち、ポジショニングは低くなってしまい、逆に中盤を間延びさせてしまった。
 
　結果的にフル出場を果たしたが、思うようなプレーが出来ないまま、２-３の敗戦。率直に言えば、彼にとって不完全燃焼のほろ苦いデビュー戦となった。
「まずは１年目から試合を出ることを目標にやって来たなかで、こうして出ることができたけど、やっぱりプロの高いレベルのなかでプレーして、自分の課題がどんどん浮き彫りになってきた。１試合を通して、シュートゼロだし、アグレッシブさが足りなかった」
 
　試合後の表情はデビューを果たした喜びよりも、せっかくのチャンスを活かしきれず、逆に課題を突き付けられた現実に悔しさをにじませていた。
 
　だが、試合に出場して得た課題は、今後に向けた大きな財産となるに違いない。課題を突き付けられ、それを受け入れて努力する。その繰り返しが選手を成長させ、より上のステージへと引き上げるのだ。
 
「プロになる以上、試合に出て活躍する。１年目からそれを強く意識してやることで、より上のレベルに行けるように自分に厳しくやっていきたい」
　これは昨年秋、横浜入りが内定したときの言葉だ。今、中島はその時思い描いていた１年後の自分に着実に近づこうとしている。90分間のプレーを経て、ようやくプロとしての第一歩を踏み出せたと言っていい。
 
　この試合、ニッパツ三ツ沢球技場のスタンドには東福岡高の同級生・増山朝陽の姿があった。神戸の一員として、遠征メンバーに入りながらも、残念ながらベンチ入りはならなかったが、親友でありライバルのプレーする姿に確かにモチベーションを高めていた。
「賢星と同じピッチに立ちたかったけど、今回は叶わなかった。でも賢星がピッチでプレーしている姿を見て刺激になったし、次にこの対戦になった時は、必ずお互いピッチに立てるように頑張りたい」
 
　中島の周りにはチャンスをくれる指揮官と、ともに上を目指すライバルの存在がある。成長するために、思い描く自分の将来像に近づくために、必要な環境は揃っている。もっと大きな経験を求めて。『赤い彗星のエース』が『トリコロールのエース』になる日を見据えて。ほろ苦いデビューは、間違いなく彼にとっての『良薬』となってくれるはずだ。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）