後々、振り返ってみれば、この一戦がキーとなるかもしれない。
 
　初戦でUAEに逆転負けを喰らい、最終予選でまさかの黒星スタートとなったハリルジャパン。続く今回のタイ戦は、いくらアウェーと言えど、いくらタイ・サッカーが成長していると言えども、日本との実力差を考えれば負けてはいけない試合である。言い方を変えれば、勝点３は最低限のノルマだ。
 
　たとえタイに勝っても、グループ内で優位に立てる保証はない。それでも、初戦の敗戦にうなだれた選手たちはいくらか自信を取り戻せるだろうし、今後の戦いに向けてもポジティブになれるはずだ。
 
　しかし、万が一、連敗しようものなら……。過去３年間のデータを振り返れば、プレーオフに回らず、本大会行きを決めた国に許されるのは、２敗まで。負ければ日本は文字通り“崖っぷち”に追い込まれるわけだ。
 
　失意の敗北を機に、ハリルホジッチ監督の解任騒動に発展してもおかしくはない。指揮官が代われば、またチームは一から作り直しだ。最終予選の期間は約１年あるとはいえ、監督交代は大きなロスである。
 
　その意味では、今回のタイ戦は、UAE戦以上に重要なゲームとなる。相当なプレッシャーがかかるなか、果たして日本は踏ん張ることができるのか。
 
　慎重な戦いを強いられるなか、指揮官が“冒険”をするとは考えにくい。とりわけ、失点が続く守備陣は、計算できる（かつ現時点で最高の組み合わせとなる）メンバーが顔を揃えるはず。４バックは吉田を軸に、相棒は森重、右に酒井宏、左に酒井高、守護神は西川と、UAE戦と同じ面子が並ぶだろう。
 
　注目はボランチの組み合わせだ。キャプテンの長谷部は当然として、UAE戦で「先発代表デビュー」を飾った大島はベンチスタートと見た。大島は、UAE戦で２失点に絡み、攻撃面では持ち前の縦に早く付ける配給が思うようにできなかった。２試合連続で先発させる判断材料が、あまりにも乏しい印象である。
 
　となると、柏木か、山口か。手堅く戦うなら守備力の高い山口だが、タイ戦は負けが許されないと同時に、勝たなければならない一戦でもある。左股関節に不安を抱えていた柏木だが、前日練習後のミックスゾーンでは「体調は良い。今日に向けて準備してきたつもり」と語っていた。長短のパスを織り交ぜ、ゲームメイクもチャンスメイクもこなせるレフティが、日本の攻撃をブラッシュアップできれば、勝機は見えてくる。