「ノイアーがベストだ。前にも言ったはずだ。でも、それによって俺が動じることも、価値が下がることもない。38歳のキーパーと比べなんて、彼（30歳）に失礼というものだ。自分が何者かわかっている。この４、５年、彼はあらゆる点で自分が最高であることを示してきた」

【写真】ドイツがＰＫ戦で”天敵”イタリアに勝利し準決勝へ
 
　前日会見でそう語ったのは、アッズーリの守護神ジャンルイジ・ブッフォンだった。そして、７月２日のドイツ対イタリア戦（EURO2016準々決勝）は、偶然か運命の悪戯か、マヌエル・ノイアーとの「新旧世界ナンバー１GK対決」が大きな見どころとなった。
 
　ハイレベルな戦術合戦は、互いになかなかビッグチャンスを作れぬまま進行。しかし、65分だった。ノイアーのクリアが左サイドで相手のミスを誘発し、マリオ・ゴメス、ヨナス・ヘクターと繋いで、最後はメスト・エジルが蹴り込んでゴール。さすがのブッフォンもノーチャンスの一撃だった。
 
　しかし、その３分後。先制して勢いを増したドイツが再びイタリア・ゴールに攻め込み、メスト・エジルの浮き球スルーパスにマリオ・ゴメスが反応すると、必死に追い掛けたジョルジョ・キエッリーニの足にボールが当たりゴールマウスに飛んでいく。しかし、ブッフォンが咄嗟の反応でこれを防ぐ。ミラクルセーブだった。
 
　78分にレオナルド・ボヌッチのPKでイタリアが同点に追い付き、後半、そして延長戦を戦っても１-１のまま。運命はPK戦に委ねられた。その主役たるノイアーとブッフォンは、PK戦の前に軽い抱擁を交わしていた。
 
　12ヤード（約10.97メートル）の攻防戦は、なんと９人目まで突入する、エキサイティングな展開となる。イタリアで失敗したのは４人。ノイアーは５人目のボヌッチ、そして最後のマッテオ・ダルミアンのシュートをストップした。
 
　一方のブッフォンも２人目のトーマス・ミュラーのシュートを見事に弾いている。また、ラストキッカーだったヨナス・ヘクターが左側に蹴りこんだシュートにも、反応はしていた。しかし、脇の下を抜けてゴールネットは揺れた。「全盛期のブッフォンだったら止めていたのでは……」と、そう思えてならない。
 
　年齢とともに反射神経や反応速度、そして視力が落ちるのは、スーパーアスリートとて逃れようのない現実だ。ブッフォンが「38歳と比べるのはノイアーに失礼。自分が何者かよくわかっている」と言ったことが、図らずも実証されたシーンだった。