2012年シーズン以来となる残留争いに直面する新潟だが、第２ステージで巻き返しを図るべく、この夏は、前線、中盤、ディフェンスラインそれぞれに補強を行なった。そのなかで、DFイム・ユファン、FWラファエル・ハットンのコンディションがなかなか上がらないのとは対照的に、驚くべきスピードでチームにフィットしたのが、横浜から期限付き移籍で加入したMFの佐藤優平である。
 
　７月21日に加入した佐藤は、４日後の第２ステージ・４節の山形とのアウェー戦で早くもメンバー入り。翌節のG大阪戦から３試合連続でサイドハーフとして途中出場した。プロ３年目の今季、横浜で出番が激減していたのが嘘のように躍動する佐藤のプレーには、苦境に立つチームの『なにか』を変えてくれそうな期待感にあふれている。
 
　いったいどんな理由で、夏場まではほぼベンチで燻っていた佐藤と新潟との“相思相愛”に結びつくのか。読み解くカギは、エネルギッシュなプレーで局面を活性化させる、このMFの心技体に注目する必要がありそうだ。
 
　まずは、フィジカル面でのマッチングについて。素早い切り替えの連続、マーキングの強調が特徴の新潟で求められるのは、とにもかくにも運動量だ。
 
　真夏の酷暑のなかでも、新潟のスタイルに適応できるはず――。最初からそう信じて疑わなかったのが、国士舘大の後輩でもある平松だ。
「優平さんは新潟のサッカーにすごく合っている。大学時代、“こんなに巧くて走れる選手がいるんだ”と驚いたのが、優平さんでしたから」
 
　巧いだけ、走れるだけの選手はいくらでもいる。どちらも兼ね備える選手を目指した研鑚が、今ここにつながっている。
 
　心技体の“技”の面で、新潟のスタイルに好相性であることも、加入直後から明らかだった。狭いエリアでも難なくボールを受けてははたき、また動く。足を止めずに連続してプレーすることは、まさに柳下監督の追求するサッカーの核の部分だ。
 
「オレが見て（判断して）獲得しているんだから、すぐフィットするのは当然だよ」と、したり顔の柳下監督は、背後のスペースに飛び出すフリーランをさらに求める。