フランス代表MFポール・ポグバの動向が世間を賑わせたのは、昨年12月に入った時のことだった。

　ユベントスの本拠地トリノに拠点を構えるイタリア紙『Tuttosport』で、代理人のミーノ・ライオラが「ポールはマンチェスター・ユナイテッドで思うように自己表現ができないことを不満に思っている。彼はチームを変え、空気を変えなければいけない」と、冬の移籍市場での退団を示唆したのだ。

　それからおよそ１か月。ライオラがその後に「１月に出て行くとは言っていない」と訂正した通り、マンチェスター・Uに留まり続けているポグバは、プレミアリーグで首位に立ったチームとともに復調の兆しにある。

　今年に入ってからの全公式戦（３試合）でフル出場を続け、１ゴール・１アシストと前半戦の不調が嘘のような活躍ぶりだ。退団騒動の際には、マンチェスター・Uファンやメディアからのバッシングも受けたポグバだけに、周囲の見方を改めさせていると言っても過言ではない。

　そんなフランス代表MFが自らに対する非難への反論を展開した。現地時間１月15日、英衛星放送『Sky Sports』のインタビューに応じたポグバは、「昨年から僕にとっては、きつい時間が続いていた。人々はそれについて本当に分かっていない」と語ったうえで、次のように続けた。

「批判的な声もあったけど、僕は常にハッピーさ。サッカーをプレーしていれば、人々は話題にするし、自分たちの意見をシェアする。誰もが自分たちの考えを口にすることを許されているからね。

　でも、それで働き方や僕自身のあり方を変わらない。周りが僕のことが好きであろうがなかろうが、これがポールなんだ。これが僕の育ちであり、僕のあり方だ。何も変えないよ。常に僕のことが好きな人たちのことを考えている」

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　批判の中には、髪型を頻繁に変えることやSNSでの振る舞いに対するものもあった。だが、ポグバはそうしたスタンスも改めるつもりはないことを強調している。

「シンプルに僕のことが嫌いな人、僕の髪形やSNSが嫌いな人、僕がいいプレーをできなかった時、僕が過大評価されているかなんてどうでもいいよ。それはその人たちの意見だから別にいい。でも、それで僕はさらに働きたくなるし、そういう人たちの考えを変えさせたくなる」

　おそらくあらぬ誹謗中傷もあっただろう。それでも「（批判があるのは）いいことだよ。僕をよりハードに働かせてくれる。だから、『サンキュー！』だ」とポジティブに語ったポグバ。現地時間１月17日にリバプールとの大一番を迎えるマンチェスター・Uにあって、“絶好調”のフランス代表MFのプレーに注目だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部