11月11日、11時11分に2021年シーズン限りでの現役引退を発表した玉田圭司。その輝かしい歩みを様々な記者に振り返ってもらう。キャリアの中で最も長く所属した名古屋で残した姿とは――。

―――◆―――◆―――

　２年間の“ブランク”を挟んで計11年間を過ごした名古屋では、サッカー選手として大きくスケールアップしていく玉田圭司を見ることができたと思っている。現役の日本代表FWとして鳴り物入りで加入した当初は2006年のドイツ・ワールドカップでブラジルを相手に得点を決めるなど鮮烈な印象も強いが、名古屋では不完全燃焼の感も強い。

　転機は08年のストイコビッチ監督就任で、「お前がＪリーグでナンバーワンだ」と焚きつけられた玉田はその攻撃的才能を全開放し、10年には湘南戦でのチームをリーグ優勝に導くゴールを含む、キャリアハイの13得点をマーク。翌11年にはキャリアハイ更新の14得点を挙げ、首位の柏を猛追する終盤６連勝の原動力ともなった。始めはスピードとドリブル、パンチのある左足シュートが特徴の選手だと思っていたが、“味方”として見ていくとパスもFKもゲームメイクも、とにかくサッカーが上手い。しかも強烈な自信家であり、おそらく世界で一番、サッカーが上手いのは自分と思っている(個人の見解です)。

　それはFKを決めた試合で相手GKが変な動きを見せた時、「オレが動かした」と豪語したり、2010年の活躍の理由を聞いて「天才だから」と答えたり、18年にはワールドカップで大活躍のフランス代表FWエムバペについて「完成されているといえば完成されている。でもアイツとしてはもっと上手くなりたいと思っていると思うし、なっていくんじゃない？」と話したり、エピソードには事欠かない。サッカーはメンタルのスポーツでもあり、プレーを支える大きなもののひとつに“自信”がある。いくらテクニックが世界一でも自信がなければ発揮はできない。その点で、比類なきセンスを持つ玉田が強烈な自信家であったことは、我々日本のサッカーファンにとっては幸運でもあった。

　玉田が偉大なのはそれほどの自信家でありながら、独りよがりにはならなかったことだ。キャリアを積み上げるごとにその目線は個人よりチームにフォーカスするようになり、プレースタイルもよりMF的になっていった。2014年、９年間を過ごした名古屋を一度去る際には元トリニダード・トバゴ代表の名選手ドワイト・ヨークを引き合いに出し、マンチェスター・ユナイテッドではFW、代表ではボランチという彼の懐の深さに興味を見せる一幕もあった。果たして、2017年に名古屋に帰ってきた玉田は中盤の選手としてゲームメイクや仲間のフォロー、精神的支柱としての役割を率先して担うようになり、半ば有言実行的にキャリアの充実度と選手としての奥行きの深さを感じさせたのだった。名古屋でのキャリア最終年である2018年には、こんな言葉も残している。

「以前は自分が点を取るとか、アシストするとか、そういうことをまず考えていたけど、今に関してはそこまでの過程をどうしたらうまくいくのかを考えながらやっているし、シュートの前の前のプレーとか、前の前の前とか、そういうところを考えながらやるようになった。それは自発的な変化でもあるし、ポジティブな変化だと感じている。もちろんそれでハードワークが増えたりもするけど、それも前向きに取り組めている部分。サッカーを観ている時に、注目する選手も変わってきたからね。中盤の選手をすごく見るようになった。もちろん今までも見ていたけど、前線の選手を見ていたし、どちらかといえばアタッカーを見ることが多かった。それが自分の変化だと思うし、それを今はもっと突き詰めていきたい気持ちになっている」