いつからか定着した“赤い彗星”というニックネーム。先生はいたく気に入っているという。
 
「彗星のイメージとぴったり合うんだよね、うちの選手たちのパスが。チーム内では“ベタボール”て言ってるんだけど、ピシッと通すグラウンダーのパス。ヒガシの伝統だ。山なりのボールは時間のロスになるだけで、パスが弱ければ受け手が狙われる。厳しい状況に追い込まれる。どこで繋ぐにしても、ベタボールを徹底してきましたよ。その繰り返しが、ゴールへの素早いサッカーになるんだと。だから赤い彗星は、パスのスピードを象徴するあだ名。勝手にそう認識してましたよ」
 
　本当の由来なり背景を伝えようと思ったが、もはやどうでもいい話だ。名伯楽がそう言うのだから、それが正しい。
 
　伝説の３冠チームは解散し、その意志は宮原、金古、千代反田、山形ら下級生たちに継承された。だが選手権決勝から時を置かず、福岡新人戦で、無敗記録はあっさりと途絶えるのだ。
 
「ハハハ。金古の空振りで失点して負けたんだ。でもあのとき負けて良かったなと思ったよ。あのまま勝ち続けたらそれ以上の、我々が想像する以上のプレッシャーに苦しんでいただろうからね。その新人戦の負けはリーグ戦の２戦目。結果的にちゃんと優勝しましたよ。キャプテンの金古のなかではすごく残ってるかもしれんけどね（笑）」
 
　およそ１年後の国立。東福岡は快晴の空の下でふたたび帝京と対峙し、４－２の撃ち合いを制する。堂々、選手権連覇を果たした。
 
＜了＞
 
取材・文●川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）

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